Hacia el Vehículo de Cero Emisiones: El papel del coche híbrido
| Autor | Laurent Bontoux |
| Cargo | IPTS |
Reutilización De Las Aguas Residuales
Un recurso en potencia
Laurent Bontoux
Asunto: A medida que aumenta la presión sobre los recursos hidráulicos en muchas partes del mundo, se agudizan los problemas de un abastecimiento adecuado de agua. Como consecuencia, se está promoviendo la reutilización de las aguas residuales, principalmente para la irrigación.
Relevancia: Pese a que ya existe la tecnología para garantizar la seguridad de tratamiento de aguas residuales reutilizadas, la explotación de este recurso plantea interrogantes en torno a sus implicaciones para la salud pública y genera una acalorada polémica en torno a las normas que deban aplicarse a la calidad microbiológica. Muchos países en vías de desarrollo carecen de los conocimientos técnicos y los medios económicos para aplicar esta tecnología de forma sistemática. Divergencias en las normas y en la práctica de reutilización de aguas residuales en diferentes países hacen que no haya uniformidad de criterios. Esto da lugar a una serie de cuestiones que abarcan desde la salud pública de las poblaciones indígenas hasta la competencia internacional en el turismo o en la exportación de frutas y vegetales.
El crecimiento demográfico, el desarrollo económico y las demandas industriales provocan una grave escasez de agua en muchas partes del mundo
A pesar de que existen en cantidades suficientes a escala mundial para satisfacer las necesidades humanas, los recursos de agua dulce están repartidos irregularmente en el tiempo y el espacio, creando dificultades locales en el abastecimiento hidráulico. Además, durante los últimos años, y aparte de las sequías locales, una combinación de un mayor consumo para el riego para satisfacer las necesidades alimenticias de una población en ascenso, el crecimiento económico y las demandas industriales han provocado una aguda escasez de agua en muchas regiones del mundo. Si bien, en los países industrializados, el tratamiento del agua potable se hace cada vez más caro debido a una contaminación generalizada, la calidad de las aguas residuales mejora continuamente, a veces alcanzando cotas de pureza superiores incluso a las de las vías fluviales que reciben su descarga. En este contexto, a medida que los recursos hidráulicos naturales llegan a sus límites, o resultan contaminados en un número cada vez mayor de regiones, la reutilización de las aguas residuales empieza a destacar como una de las opciones para cubrir el déficit. Esto plantea interrogantes en torno a la fiabilidad, la calidad y la aceptación pública del abastecimiento hidráulico.
Aplicaciones de reuso de aguas residuales
Las aplicaciones de reuso de aguas residuales corresponden esencialmente a cinco tipos:
* Riego agrícola y de paisajes ajardinados
* Reabastecimiento del agua subterránea
* Reciclaje del agua industrial
* Aumentación de los caudales fluviales, la acuacultura y otros usos ecológicos, y
* La reutilización como agua potable.
La reutilización de las aguas residuales puede efectuarse bien en un régimen de control total ("tubo a tubo"), bien mezclándolas con agua no recuperada (p.ej. mediante el reabastecimiento del agua subterránea). Todas las aplicaciones exigen el tratamiento de las aguas residuales antes de su reutilización, y cada una de ellas puede tener su propio conjunto de requisitos de calidad.
En los países industrializados, el creciente coste del agua y del tratamiento de las aguas residuales debido a una contaminación ya generalizada, junto con una continua mejora de los niveles de calidad en el tratamiento de las aguas residuales, hace que la reutilización de los efluentes tratados sea una opción cada vez más atractiva. En los países desarrollados, el aprovechamiento de las aguas residuales presenta la triple ventaja de la conservación de los recursos hidráulicos, la evitación de la contaminación y la preservación de la salud pública. Gracias a ello, y a su gran fiabilidad como fuente de agua, la reutilización de las aguas residuales empieza a sumarse a los recursos tradicionales dentro de la estrategia del abastecimiento del agua.
El riego: forma principal de reutilización de las aguas residuales
Europa se enfrenta a la escasez de agua en zonas determinadas, las restricciones medioambientales y una contaminación ya generalizada
Se están llevando a cabo investigaciones de envergadura de la reutilización de las aguas residuales en lugares tan dispersos como EE.UU., Australia, Oriente Medio (especialmente Jordania e Israel), el Magreb y Africa del Sur, por no citar más. Debido a sus recursos generalmente abundantes de agua, hasta la fecha Europa no ha hecho grandes inversiones en la materia. No obstante, esta situación general oculta unas realidades muy diversas, como demuestra la aguda sequía reciente padecida en España. Además de la escasez de agua en unas zonas determinadas, las crecientes restricciones medioambientales y una contaminación ya generalizada por toda Europa han vuelto a despertar interés en esta práctica. Ya que el riego es con mucho el mayor consumidor de agua del mundo, y sus requisitos de calidad entre los más fáciles de satisfacer, situación que comparte con algunas aplicaciones industriales, en términos de volumen es este sector el que se aprovecha más de las aguas residuales tratadas. En el futuro, debido a la creciente urbanización de la población mundial, y su proximidad a las aguas residuales, la existencia de tecnologías apropiadas y una mejora general de la calidad de las aguas residuales, podría resultar una solución cada vez más atractiva la reutilización de las aguas residuales para la producción de agua potable. Sin embargo, esto plantea interrogantes en torno a, por ejemplo, su aparentemente elevado coste, la fiabilidad del proceso y su aceptación por el público. Otras aplicaciones de este recurso reciclado que ya empiezan a aparecer en las ciudades son los usos domésticos no potables tales como las canalizaciones secundarias de la red de distribución de agua (p.ej. el funcionamiento de los retretes, el lavado de los coches, el riego de los jardines, ...). Existen ejemplos en Tokio, San Petersburgo, Florida (EE.UU.), etc... Este tipo de aplicaciones está limitado por los costes de la instalación de una red duplicada de canalizaciones y el peligro de una conexión atravesada en el sistema de abastecimiento de agua potable.
Se están probando redes de distribución secundarias de agua no potable para el aprovechamiento doméstico de las aguas residuales tratadas, pero los costes de la instalación son demasiado elevados
Requisitos de calidad
Existen las tecnologías de tratamiento para conseguir cualquier calidad deseada de agua
Ya que la reutilización de las aguas residuales suele formar parte de una estrategia para el abastecimiento de agua, la aplicación a que se destine el recurso reciclado determina la calidad deseada del agua, la cual a su vez determinará la tecnología de tratamiento precisa (y el coste asociado). Existen tecnologías de tratamiento para conseguir cualquier calidad deseada de agua. En casos excepcionales las aguas residuales son reutilizadas para usos higiénicos, principalmente en Europa.
Así que, a cada tipo de reutilización le corresponde un conjunto específico de normas de calidad. Las especificaciones para la reutilización industrial no causan polémica ya que la calidad necesaria del agua viene determinada por los requisitos del proceso industrial. La rentabilidad de la operación es específica a la industria. Tampoco presentan grandes problemas las normas a aplicar al agua potable, pero cuestiones surgidas de la fiabilidad del proceso, su aceptación por el público y los oligoelementos hasta ahora han limitado su aplicación a unos cuantos casos excepcionales. Debido a que el reabastecimiento del agua subterránea ha resultado ser una forma eficaz de tratamiento del agua, el debate en torno a la calidad del agua reabastecida suele limitarse a los niveles de los nutrientes (fosfatos y nitratos) y a las normas a aplicar en cuanto a los residuos de pesticidas en caso de filtración. El reabastecimiento por inyección directa exige un nivel superior de calidad debido al riesgo de atascamiento de las instalaciones.
Cuestiones de la fiabilidad del proceso, la aceptación por el público y los oligoelementos contaminantes hasta ahora han limitado la reutilización para usos potables a unos cuantos casos excepcionales.
Normas de calidad microbiana
Los debates sobre las normas de calidad microbiana anteponen las prioridades de los países más ricos a las de los más pobres
Si bien las aguas residuales constituyen una fuente atractiva de agua para el riego, gracias a su capacidad fertilizante, existe actualmente un acalorado debate en torno a las normas de calidad microbiana que deban aplicarse en función del tipo de riego practicado y el tipo de cosecha regada. Esto se atañe esencialmente al riego "sin restricción" (vegetales que pueden comerse crudos, campos de deportes, ...). Muchos países industrializados, especialmente EE.UU. (y sobre todo California), así como los proveedores de tecnología, suelen insistir en normas rigurosas (como en el caso del agua potable), en la seguridad de que con la tecnología más cara el agua tiene que ser de una calidad aceptable (o sea, exenta de virus entéricos y parásitos) para los que tengan con que comprarla. Sin embargo, los países en vías de desarrollo que padecen una grave escasez de agua reclaman estudios epidemiológicos para defender las recomendaciones de calidad menos exigentes de la OMS. Los virus son difíciles de detectar, y la detección es cara. Por lo tanto, las guìas de la OMS, elaboradas pensando en las necesidades de los países en vías de desarrollo, sólo estipulan un límite para las coliformas fecales (
Los estudios epidemiológicos son muy problemáticos y sus resultados difíciles de interpretar. Además de las interrogantes estrictamente estadísticas que plantean, siempre es muy difícil aislar un parámetro para determinar una clara relación entre la causa y el efecto. Además, la inmunidad adquirida y la variabilidad de la sensitividad entre los grupos étnicos hace difícil extrapolar o transponer los resultados.
Aspectos económicos y sociales
Estas cuestiones son muy relevantes y de gran trascendencia por cuatro razones principales:
En algunos países la reutilización directa de las aguas residuales insuficientemente tratadas es práctica corriente
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En muchos países en vías de desarrollo que padecen escasez de agua, la reutilización directa de las aguas residuales insuficientemente tratadas es práctica corriente (p.ej. Marruecos). Esto provoca graves problemas de salud pública que inciden en el bienestar de la población indígena y en la economía local. Una alta tasa de morbilidad merma la productividad (p.ej. el desvío de recursos para cuidar a los enfermos) y origina gastos de asistencia sanitaria.
En las zonas secas, el creciente consumo y la imposición de normas más exigentes originado por el turismo somete a presión al sistema de abastecimiento de agua
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El sector del turismo aumenta en todo el mundo y adquiere un carácter cada vez más internacional. Los países en vías de desarrollo son destinos predilectos, y los operadores de turismo se aprovechan de las condiciones locales favorables para establecer hoteles y aldeas veraniegas que a menudo pueden representar una importante fuente de ingresos para los países anfitriones. En su gran mayoría, los turistas proceden de países industrializados donde la calidad del agua es buena. Si hay brotes de enfermedades en sus destinos de veraneo provocadas por una calidad deficiente del agua y frutas y vegetales contaminados, no volverán y generarán publicidad adversa. Así que, las consecuencias económicas pueden ser importantes, tanto para los operadores de turismo como para los países anfitriones.
En las zonas soleadas de los países industrializados, que a menudo padecen escasez de agua en el verano, el problema es algo diferente. La demanda de agua es más alta durante los meses secos del año. Por lo tanto se puede recurrir a la reutilización de las aguas residuales para cubrir el déficit. Esto viene siendo una alternativa cada vez más atractiva, máxime cuando sube la calidad del tratamiento de las aguas residuales, al menos en Europa. Esta práctica puede aportar el beneficio adicional de una reducción de las descargas de las aguas residuales a las aguas superficiales en una temporada cuando la dilución de los contaminantes que hay en los ríos alcanza su cota más baja y el riesgo de toxicidad es en consecuencia más alto. Esto es verdad sobre todo de España, con su gran industria turística concentrada en zonas carentes de un abastecimiento suficiente de agua.
La fijación de normas influye en, y está influida por, las posiciones relativas de los países exportadores de productos frescos
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La calidad microbiana del agua de riego procedente de la reutilización puede tener otros aspectos económicos. Los países del sur del Mediterráneo tienen importantes mercados de frutas y vegetales consagrados a la exportación a Europa. Esto exige un alto nivel sanitario del producto exportado. Dado que estos productos suelen proceder de tierras de regadío, la cuestión de la calidad microbiana del agua de riego es pertinente ). Israel, con su capacidad económica y tecnológica relativamente alta en comparación con la de los países del Magreb, favorece una política de rigurosas normas de calidad del agua de riego, con miras a ganar una ventaja competitiva frente a Argelia o Marruecos, los cuales todavía no están en condiciones de lograr de forma sistemática estos niveles en la lucha por exportar vegetales frescos a Europa. Tunicia tiene una política de agua limpia que prohibe el uso de las aguas residuales para regar los productos destinados al consumo crudo. Se podría plantear la misma interrogante dentro de Europa, si aumenta el riego con las aguas residuales reutilizadas en países como España y las normas tocantes a la calidad del agua no cuentan con una aceptación paneuropea.
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Todas estas cuestiones sustentan un mercado global de gran importancia potencial dedicado a la tecnología del tratamiento del agua y las aguas residuales, siendo los principales competidores los proveedores de tecnología norteamericanos y europeos. Gracias a la participación de muchos expertos europeos en proyectos en los países en vías de desarrollo, en particular los países del litoral meridional del Mediterráneo, la reutilización de las aguas residuales puede brindar una oportunidad para estrechar la colaboración entre Europa y estos países.
La necesidad de tecnologías apropiadas y mayor investigación
Como consecuencia, hay una necesidad de ampliar nuestros conocimientos epidemiológicos de las implicaciones sanitarias de la reutilización de las aguas residuales tanto para los trabajadores agrícolas como para los mercados consumistas. Esto podría conducir al establecimiento de un norma mínima de amplia aceptación para la reutilización de las aguas residuales para el riego y para resolver la polémica en torno a las directrices existentes de la OMS.
Si bien se ha hecho un gran esfuerzo en el desarrollo de las tecnologías del tratamiento de las aguas residuales, aun falta mucho por hacer para elaborar tecnologías económicas, seguras y fiables adaptadas al mundo en vías de desarrollo. Este proceso podría ir acompañado de la formación de personal competente en la materia. En la reutilización de las aguas residuales, también es pertinente la cuestión de la fiabilidad, factor que podría condicionar las preferencias por las respectivas tecnologías de tratamiento de las aguas residuales. Sin embargo, esta labor debe realizarse en coordinación con la confección de las normas correspondientes, a fin de determinar la mejor relación coste/beneficios para cada situación geográfica. Más investigación es necesaria para estudiar las implicaciones para la saluda pública de las normas de calidad del agua destinada al riego. Todos estos desarrollos se beneficiarían de una política marco, elaborada a nivel europeo, que propiciase la reutilización de las aguas residuales en la cuenca del mediterráneo, una región densamente poblada con graves limitaciones en sus recursos hidráulicos.
Frases clave: reutilización de las aguas residuales, salud pública, estudios epidemiológicos, países en vías de desarrollo, riego, normas de calidad del agua, región mediterránea
Referencias:
· Asano, T. y Levine, A.D., 1995, Wastewater reclamation, recycling and reuse; past, present, future; en Proceedings of the Second International Symposium on Wastewater Reclamation and Reuse, IAWQ, Iraklio, Grecia, 17-20 de Octubre de 1995
Agradecimiento: El autor desea agradecer las valiosas aportaciones del Prof. T.Asano, Dr.A.El Bahri, Dr. F.Brissaud, Dr.A.González Pineiro, Prof. U.Neiss, Dr.A. Pruess, Prof.M.Salgot y Prof.J & L. Schwarzbrod.
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