Desarrollo tecnológico e innovación respetuosos con el medio ambiente en las PYME

Asunto: Las políticas sobre medio ambiente basadas en normas medioambientales cada vez más rigurosas que se cumplen mediante la adopción de enfoques 'end-of-pipe' para el control de la contaminación, han provocado un aumento de los costes de producción indirectos, pero han fracasado en la prevención de la degradación global del medio ambiente en muchos lugares de Europa.

Relevancia: El desarrollo tecnológico y la innovación bien gestionados en el marco del sistema de ciencia y tecnología y de la política de desarrollo regional en la UE pueden contribuir a que las PYME dedicadas a la fabricación se orienten hacia formas de trabajo más respetuosas con el medio ambiente.

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Introducción

El impacto global de la fabricación y otros servicios relacionados sobre el medio ambiente es generalmente negativo, dando lugar a emisiones, generación de residuos y consumo de recursos. El propósito de los objetivos, tanto presentes como futuros, de la Comisión Europea, relativos a la innovación, es conseguir la sostenibilidad en la fabricación y actividades relacionadas y eliminar los actuales desequilibrios entre medio ambiente y economía, a la vez que se ofrecen soluciones a los temas de empleo, competitividad y crecimiento. Una mayor concienciación por los temas y las tecnologías medioambientales es una parte fundamental del proceso de rediseño de los modelos de producción. Las estrategias que se proponen para reformular el actual paradigma de producción y controlar el papel de los consumidores incluyen:

Establecer objetivos, reglamentos, incentivos y normas;

Hacer más eficaz el uso de los instrumentos económicos;

Ampliar las evaluaciones medioambientales;

Estimular las operaciones de la industria manufacturera que tengan como objetivo la puesta en marcha de procesos de producción más eficientes desde el punto de vista medioambiental (tecnologías de producción más limpias, mejores prácticas, reducción de residuos, etc.);

Incrementar la capacidad para el tratamiento de los riesgos industriales;

Reforzar los esfuerzos internacionales de ayuda a los países en vías de desarrollo;

Fortalecer el sistema de ciencia y tecnología en su continua búsqueda de nuevas soluciones.

El 99,8 % de las empresas en Europa son PYME (más del 80 % de la industria de Europa), dan empleo al 66 % de los trabajadores y representan el 65 % del volumen de negocios. Sin embargo, se enfrentan a obstáculos como recursos humanos y financieros escasos y limitado acceso a las ayudas para ITD (investigación, tecnología y desarrollo). Un estudio reciente de la CE (CE-DG II, 1995) ha demostrado que se enfrentan a diferentes dificultades relativas al cumplimiento de las normas de gestión medioambiental. Los recursos limitados les impiden evaluar su actividad con respecto al medio ambiente y, por tanto, realizar mejoras. Además, la actividad de la industria respecto al medio ambiente varía ampliamente tanto entre sectores como entre regiones. Es evidente que si las PYME industriales no se implican, el desarrollo sostenible seguirá siendo inalcanzable.

La contaminación industrial es principalmente resultado de una mala práctica, de procesos ineficaces y de mala organización. Solamente las empresas con visión de futuro, que son flexibles y sensibles a los temas de medio ambiente tienen la probabilidad de ver en los esfuerzos realizados en materia medioambiental la clave de su competitividad. Para mejorar los esfuerzos medioambientales, las organizaciones tienen que ser capaces de considerar de forma objetiva cómo interaccionan con el medio ambiente sus sectores, funciones y divisiones.

Las empresas tienen que llegar a percibir los temas medioambientales no simplemente en función del control de la contaminación, sino como un área en la que llevar a cabo innovaciones estratégicas. Los responsables políticos, por su parte, deberían observar los procesos de innovación no sólo a nivel microeconómico (generación y difusión), sino también a nivel macroeconómico (el sistema económico en su totalidad).

Prevención de la contaminación: fuente de innovación estratégica

Los mecanismos que promueven la innovación, en particular los relativos a los efectos del aprendizaje interactivo, son factores esenciales de la supervivencia de las empresas en mercados abiertos. El objetivo del desarrollo sostenible supone un gran reto a la vez que una gran oportunidad. Tanto los gestores como los técnicos implicados en el diseño, la producción y el mantenimiento tienen que tener en cuenta ciertos conceptos fundamentales. Una de las claves es mantener una visión general constante de los recursos tecnológicos de los que dispone la empresa, dado que deben estar sujetos a constante redefinición y discusión. Esta autorreflexión debe tener presente el respeto de los procesos de producción por el medio ambiente, el 'ecodiseño' de los productos, el nivel de concienciación sobre la calidad en la organización, la motivación, capacitación y competencia de los recursos humanos, el punto de vista ético de la empresa y sus relaciones con la comunidad a nivel local y regional (Gavigan et al, 1997).

La prevención de la contaminación en la industria va más allá del control de la contaminación y explota la complementariedad que existe entre los conceptos de 'ecoeficiencia' (eficiencias económica y ecológica simultáneas) y de 'producción más limpia' (CP) (Larderel y de Hoo, 1996). Consigue aumentar la eficacia de los recursos y reduce la contaminación en origen, en lugar de trasladar simplemente la contaminación de un medio a otro. Por definición, la CP supone la aplicación constante de estrategias medioambientales preventivas, tanto a los productos como a los procesos, con objeto de reducir los riesgos para las personas y para el medio ambiente. La CP implica reducir las aportaciones de energía y de materias primas para los procesos de producción, eliminar las materias primas tóxicas y reducir la cantidad y la toxicidad de todos los residuos. En cuanto a los productos, significa reducir el impacto medioambiental a lo largo de todo el ciclo, desde la materia prima hasta la distribución final.

La prevención de la contaminación goza cada vez de mayor reconocimiento, junto con los instrumentos económicos y las iniciativas voluntarias, como una de las claves para los cambios progresivos en los modelos actuales de producción y consumo, que afectan a todos los agentes: a los fabricantes, a las autoridades públicas y a los consumidores. Las empresas deben aceptar las exigencias sobre medio ambiente como parte integrante de los procesos de producción y gestión y establecer los mecanismos de innovación necesarios en el marco de los ciclos de actualización programados, combinando aportaciones procedentes de diferentes fuentes: personal, organización, procesos y productos.

La UE está centrando su actividad en este área en la innovación en productos, procesos y tecnología en las PYME. Una gran preocupación es la dificultad que tienen las PYME para participar en programas de ITD y se realizan esfuerzos destinados a mejorar su base tecnológica e internacionalizar sus redes de contactos y socios para investigación. Las iniciativas que se están llevando a cabo en el contexto del programa Eureka abarcan varias áreas que incluyen Medio Ambiente y Clima, ITD sobre Producción y Materiales, Estimulación de la Tecnología, Innovación/Difusión. Estos programas de ITD generalmente están orientados al mercado; no obstante, hasta hace bien poco no se había prestado atención a la difusión de la innovación y a la adopción de los mecanismos necesarios para superar antiguas barreras (tales como el bajo perfil de los efectos económicos, técnicos y medioambientales, la necesidad de apoyar el aprendizaje por parte del usuario final, el escaso interés social por las tecnologías relevantes emergentes, la necesidad de superar las lagunas en cuanto a comunicación entre los grupos de agentes, etc.). También se debe poner el acento en la interrelación y coordinación de programas conjuntos como medio de superar la escasez de recursos financieros.

La actividad de las PYME en relación con el medio ambiente es un asunto que se complica por la incertidumbre relativa a las trayectorias que es probable que surjan a partir del modelo actual y que permitirán la transición hacia la prevención de la contaminación. Aunque algunas opciones de prevenir la contaminación se pueden conseguir en el marco de los paradigmas actuales, puede ser necesario inducir cambios radicales con el fin de cumplir de una forma más estricta las exigencias de 'ecoeficiencia' de factor 10 (o de factor 4).

Innovación en las PYME industriales: Oportunidades y obstáculos

La puesta a punto de la prevención de la contaminación tiene como objetivo cumplir el reto de hacer máximos los beneficios a largo plazo; sin embargo, a diferencia de las tecnologías 'end-of-pipe' (EOP), trabaja con paradigmas modernos de producción y productos y estimula tanto las innovaciones adicionales como las radicales, según se ha recalcado en el Libro Verde sobre la Innovación de la CE y en el Informe Davignon. El 5ú Programa Marco ha detectado la necesidad de diálogo entre las empresas y el gobierno, al igual que ha identificado la necesidad de acciones educativas y asociaciones cooperativas. Estas iniciativas incluyen programas horizontales y temáticos con mecanismos para la participación de las empresas de tamaño pequeño y medio en temas de innovación, competitividad y crecimiento.

Una perspectiva global de la empresa que implique un compromiso tanto por parte del empresario como de los trabajadores contribuiría sin duda a avanzar en esta materia. Sin embargo, supone un gran cambio para las empresas y crea inevitables preocupaciones sobre las necesidades de inversión, los riesgos que corre la calidad del producto cuando se modifican los procesos, etc. y por tanto es necesario tener muy claros los beneficios económicos, técnicos y medioambientales potenciales, así como los posibles obstáculos internos, que pueden ser de los siguientes tipos:

Económicos (aumento de los costes de producción)

Técnicos (relativos a procesos y productos)

Normativos (que favorecen las decisiones a corto plazo)

Culturales (falta de concienciación, poca comunicación, resistencia a los cambios, ausencia de flexibilidad organizativa, etc.)

En un contexto macroeconómico, las políticas públicas pueden desempeñar un buen papel estimulando tanto la oferta como la demanda, generando innovación y favoreciendo su difusión. El impacto de la política tecnológica sobre el medio ambiente puede afectar de dos maneras principales:

Impactos directos (por ejemplo, estimulando la I+D en tecnología y medio ambiente, aportando mantenimiento técnico, recursos financieros y promoción internacional, etc.).

Impactos indirectos (estimulando la demanda, las normativas, los incentivos financieros, los acuerdos voluntarios).

El calendario para implantar esta política es crucial, sobre todo las acciones orientadas a la difusión (la mayor promoción posible de las nuevas tecnologías) deben alternarse con las acciones (misiones) que busquen la promoción directa de nuevas innovaciones y trayectorias tecnológicas. Para identificar, seleccionar y definir las tecnologías claves a las que prestar atención y formular los planes de factibilidad y ejecución es necesaria la cooperación entre los agentes claves.

Las normas medioambientales y los mecanismos reglamentarios son la fuerza motriz en la que recae la toma de decisiones sobre la oferta y la demanda cuando se trata de evitar o limitar el impacto medioambiental. No suelen existir estímulos de mejora más allá de los límites fijados por la ley y por tanto las empresas carecen de motivación para continuar invirtiendo en más innovaciones radicales. Otros mecanismos a través de los cuales puede actuar la política medioambiental son:

Mecanismos de mercado.

Mecanismos basados en premios.

Mecanismos de cooperación y acuerdos.

Otros enfoques que buscan combinar la calidad del medio ambiente con la factibilidad económica, en el caso de que fracasaran la regulación del mercado y la concienciación de los consumidores para asegurar que se han explorado todas las facetas de la actividad de calidad medioambiental, serían:

Promoción de tecnologías, prácticas y procesos respetuosos con el medio ambiente.

Incremento de la concienciación sobre ciertos problemas medioambientales entre los consumidores y las empresas (programas de educación, campañas de concienciación en colegios y universidades, etc.).

Mantener servicios que faciliten que las empresas vayan comenzando a trabajar según modelos más sostenibles (organismos de apoyo gubernamentales, fondos para la investigación y la innovación, etc.).

Cooperación entre las comunidades científica y tecnológica, el público general y los responsables políticos.

Estrecha interacción entre los centros de investigación y la industria.

Muchos de los obstáculos identificados para la prevención de la contaminación son básicamente aquéllos que se enfrentan a la innovación tecnológica en general y también algunos problemas que presenta por sí misma. Son de naturaleza política, económica y tecnológica e incluyen:

La dinámica de la legislación sobre medio ambiente, que tiende a crear un contexto incierto para tomar decisiones sobre las inversiones, favoreciendo así los enfoques 'end-of-pipe' a corto plazo.

Limitaciones económicas dada la naturaleza intensiva en capital de las modificaciones y el riesgo en inversiones que implican para la empresa.

Falta de concienciación sobre las ventajas derivadas de innovar en procesos y productos respetuosos con el medio ambiente.

Escasez de recursos humanos adecuados (para despertar el interés por la tecnología y el medio ambiente y para programas de formación) y financieros tanto en el sector público como en el privado.

Experiencia de iniciativas pasadas

Europa ya puede aprender lecciones útiles derivadas de varias iniciativas relativas a prevención de la contaminación y tecnologías de producción más limpias (Christiansen et al. 1995). Merecen particular mención dos iniciativas importantes: el proyecto PRISMA (Holanda) y el proyecto Aire and Calder (Gran Bretaña). Existen en el mundo otros ejemplos interesantes en este campo y varían según el grado de desarrollo de la economía de mercado del país en cuestión y según los diferentes sectores de actividad industrial implicados (es decir, variaciones según el tamaño de la empresa y según las condiciones sociales).

El proyecto PRISMA se puso en marcha en 1988 (Dielman y de Hoo, 1993) con dos objetivos principales:

Demostrar a la industria holandesa que es posible a corto plazo la prevención de residuos y emisiones y que resulta beneficioso tanto para las empresas como para el medio ambiente.

Formular recomendaciones para una política eficaz de prevención de la contaminación.

En el proyecto participaban 10 PYME y se identificaron 164 oportunidades de producción más limpia, muchas de las cuales se pudieron ejecutar a corto plazo: del 34 % de las posibilidades identificadas de prevención/reducción al mínimo se obtuvieron beneficios en menos de un año y del 49 % entre 1 y 3 años. El 35 % de las oportunidades de mejora estaban relacionadas con modificaciones en el proceso; el 25 % con la sustitución de materiales; el 20 % con la adopción de mejores prácticas; el 10 % con el reciclado in situ y el 5 % con modificaciones del producto.

Además, se obtuvo el borrador de un manual de actuación (adaptado a cada una de las empresas) que solamente requirió recursos limitados (incluyendo la supervisión externa) y demostró la eficacia del enfoque y la metodología del proyecto.

El proyecto 'Aire and Calder' para la reducción al mínimo de residuos comenzó en 1992 (Johnstone, 1996). Sus principales objetivos fueron:

Demostrar los beneficios de un enfoque sistemático de la reducción de emisiones.

Centrarse en los cambios de procedimiento y en las tecnologías más limpias.

Identificar las limitaciones de las tecnologías actuales.

En el proyecto participaron 11 empresas que identificaron 542 oportunidades para reducir los residuos al mínimo; recogían principalmente opciones domésticas y modificaciones de la tecnología. Se obtuvo un ahorro de más de 2 millones de libras anuales. El 10 % de las opciones de reducción al mínimo tuvo un coste neto cero y el 70 % fue rentable en menos de un año. En términos de impacto medioambiental, el consumo de agua se redujo en un 10 % (con posibilidad de llegar al 25 %) y se consiguieron reducciones iniciales de aguas residuales de un 15 % (con posibilidad de lograr el 35 %).

Conclusiones

A medida que van incorporándose a las estructuras empresariales y sociales, los temas medioambientales van tomando mayor importancia como fuerza impulsora de la innovación. Las empresas tienen que contaminar menos a la vez que aumentan su productividad; necesitan, por tanto, un cambio en los modelos de producción y consumo. En este proceso se verán implicados la industria, los consumidores y las autoridades públicas. Que las PYME dediquen mayor interés a los programas de I+D a todos los niveles es clave para el desarrollo, la innovación y, en particular, la incorporación de tecnología, dado el importante papel que desempeñan en la economía de Europa. Obviamente, también es esencial una amplia difusión de los resultados.

La prevención de la contaminación y la reducción al mínimo de los residuos deben ser aceptadas como una inversión. Al igual que son herramientas necesarias para la producción sostenible, estos principios pueden ser un motor para la innovación y, en el marco adecuado, pueden potenciar la difusión de la tecnología y de los desarrollos sociales a nivel regional. Las estructuras empresariales pueden así llegar a ser más eficaces, mejorando la competitividad de las empresas y su imagen pública al aumentar la productividad y la calidad de los productos y al reducir los riesgos para la salud de las personas y el medio ambiente.

Los políticos ya se han dado cuenta de la complejidad de hacer cumplir la normativa. La sumisión de las empresas multimedia a la Directiva IPPC o los impuestos medioambientales en el contexto del Mercado /nico son ejemplos de enfoques alternativos recientes. Las normas requieren una actualización constante para favorecer un acercamiento cada vez mayor a la innovación tecnológica, sobre todo en las etapas maduras de una tecnología. Enfoques más radicales son necesarios cuando se requieren nuevas tecnologías, pero todavía no existen. Es necesario llegar a un equilibrio entre las necesidades de la política medioambiental y las acciones de política industrial. La mejor manera de conseguirlo es mediante dos iniciativas clave: en primer lugar, buscando un consenso entre todos los agentes para superar los conflictos existentes entre los objetivos a corto y a largo plazo y establecer un diálogo dinámico y constructivo que estimule los acuerdos y la cooperación; en segundo lugar, optimizando los objetivos de I+D, difundiendo por Europa las innovaciones respetuosas con el medio ambiente y favoreciendo los acuerdos voluntarios como alternativa a un marco regulador excesivamente complejo.

Es evidente que existe la urgente necesidad de una mayor integración entre las políticas relativas a industria, medio ambiente e I+D, y que esta integración requiere llevarse a cabo en el contexto de objetivos negociados. Las políticas requieren, en especial, promover trayectorias tecnológicas respetuosas con el medio ambiente orientadas a sectores industriales particulares de forma que se estimule el cambio necesario en el modelo de producción. Las áreas de mayor prioridad, desde el punto de vista de todos los agentes y participantes, incluyen la prevención de la contaminación, combinando enfoques adicionales y radicales de la innovación, definir el objetivo de las tecnologías respetuosas con el medio ambiente y dar solución a los problemas técnicos relativos a los productos nuevos y a los ya existentes.

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Palabras clave

industria manufacturera, innovación tecnológica, ecoeficiencia, tecnologías de producción más limpias, prevención y control integrados de la contaminación.

Referencias

Christiansen, K., Nielsen, B.B., Doelman, P. y Schelleman, F. (1995). Cleaner Technologies in Europe, J. Cleaner Prod. 3, 1-2: pág. 67/70.

Dieleman, H. y de Hoo, S. (1993). Toward a Tailor-made Process of Pollution Prevention and Cleaner Production: Results and Implications of the Prisma Project. En: Fisher, K. and Schot, J. (Eds), Environmental Strategies for Industry, Island Press, Washington D.C., pág. 245- 275.

Comisión Europea/ DG III (1995). Business Strategy and the Environment - Attitude and Strategy of Business Regarding Protection of the Environment, EuroStrategy Consultants, Diciembre.

Gavigan, J.P.; Cabello, C. y Farhi, F. (1997). Déficits tecnológicos y desarrollo sostenible en las Regiones Menos Favorecidas de la UE, The IPTS Report 13, 4: pág. 22-29.

Johnston, N.B. (1996). The Environmental Business - Corporate Case Studies: Case Study Two Waste Minimisation/ Cleaner Technology, IPTS Technical Report Series EUR 16376 EN, 23 págs.

Larderel, J.A. y de Hoo, S. (1996). Towards Sustainable Industrial Development. Concepts, Strategies, Practices and Trends. En: Proc. 1st Intern. Forum on ëSustainable Production: A New Industrial Growthí, F. Jovane (ed.) ITIA Series vol.1, pág. 35-55, MURST/ EUREKA, Milán.

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Paulo Partidario, INETI - Inst. Nac. Engenharia e Tecnologia Industrial, Azinhaga dos Lameiros, 1699 Lisboa Codex - Portugal.

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Sobre el autor

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Paulo J. Partidário es investigador/ingeniero químico en INETI. Tiene un máster en Gestión de tecnologías y actualmente está realizando un doctorado en dinámica de la tecnología medioambiental. Sus principales áreas de interés incluyen innovación, reducción del impacto de la industria sobre el medioambiente, ecoeficiencia y Mejores Técnicas Disponibles (Best Available Techniques, BAT) en el marco de la Directiva IPPC de la DG XI.