Perspectivas de los Agentes de Software Inteligentes

Asunto: Como consecuencia de desarrollos en la información y las tecnologías de la información y comunicación y el rápido crecimiento del uso de estas tecnologías, estamos presenciando una expansión continua del suministro de información a los usuarios finales. El acceso a información pertinente y el uso y control eficiente y eficaz de esta información es un problema creciente para los consumidores y las entidades. Los agentes inteligentes pueden constituir una valiosa solución, al menos para la toma de decisiones bien estructuradas en la realización de transacciones, creando nuevas oportunidades comerciales, pero también retos para la formulación de políticas.

Relevancia: Los agentes inteligentes ejercen una profunda influencia sobre la estructura de las cadenas de valores al poder puentear tramos de la cadena y cambiar su forma de funcionar de una manera que afecta a todas las partes interesadas (p.ej. el rediseño de los procesos industriales). Por ello es muy importante determinar qué sección de la cadena ha de controlar la actuación del agente: el suministrador original de la mercancía, el intermediario o el usuario final. Las futuras políticas tendrán que considerar los posibles obstáculos al desarrollo del mercado y las barreras que pudiesen hacer difícil sacar al máximo provecho de los beneficios de la mayor eficiencia brindada por estos agentes. También exige atención a la influencia potencial de los agentes en el comercio internacional: por ejemplo, ¿ le dirigirá un agente inteligente a los comercios norteamericanos solamente para un CD musical, o a los comercios europeos también ?

Introducción

Los agentes inteligentes pueden cambiar la forma de comerciar en la cadena de valores

Como consecuencia del crecimiento del uso de Internet y Worldwide Web (WWW), se están desarrollando nuevas aplicaciones, e incluso nuevos mercados. Un creador importante de oportunidades comerciales nuevas son los agentes de software inteligentes. Sin embargo, muchas entidades, tanto comerciales como no lucrativas, parecen ignorar las posibles amenazas y oportunidades que estos agentes suponen para su actividad central. Sus aplicaciones en el comercio electrónico, por ejemplo, pueden repercutir de forma significativa en la manera en que los usuarios finales buscan y realizan sus compras. Por otra parte, los agentes influirán sustancialmente en la forma en que se realizan los negocios en la cadena de valores.

Los agentes inteligentes son trozos de software que actúan de forma autónoma en las redes, en nombre del usuario. La inteligencia de los agentes les permite realizar varias tareas como la recuperación de datos e incluso la negociación con otros agentes (por ejemplo, para concertar una cita entre varias personas atareadas, o hacer reservas de viaje). Actualmente varios agentes (rudimentarios) de Internet pueden utilizarse de forma activa para el comercio electrónico. En los centros comerciales, tales como Shop Plaza y BargainFinder, se emplean estos agentes para las compras electrónicas.

Los agentes inteligentes permitirán un traslado de funciones del ordenar o estación de trabajo a la red

Aspectos de los agentes

Los agentes conducirán a una desaparición de funciones, o bien su traslado de los ordenadores o estaciones de trabajo a las redes. 'La red asumirá el papel del ordenador' (una idea promovida con vigor por Scott McNealy, Sun Microsystems) y se hará cargo de muchas de las funciones actuales, incorporándolas en un 'modelo informático centrado en torno a la red'.

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FIGUUR 1A FIGURA 1A

etc.

Remote procedure call Llamada de procedimiento a distancia

Local procedure call Llamada de procedimiento local

CLIENT CLIENTE

NETWORK RED

SERVER SERVIDOR

AGENT AGENTE

SERVICE SERVICIO

Los agentes facilitan enormemente la comunicación con otras estaciones de trabajo. Esta comunicación está basada en ciertos procedimientos. Un procedimiento clásico es la "llamada de procedimiento a distancia". La idea radica en que los mensajes (datos) son enviados on line por un usuario a un servidor. Las sesiones más largas precisan comunicación continua entre el cliente y el servidor, lo cual es caro y poco eficiente (Figura 1a). Otro procedimiento es la "programación a distancia". En este procedimiento, los agentes son los propios mensajes. Estos trozos móviles de software son activos off-line en los servidores donde ejecutan sus tareas, sin la retroalimentación continua de datos que exige una llamada de procedimiento a distancia (Figura 1b). Un lenguaje conocido que soporta este sistema es Telescript de General Magic, concebido para las aplicaciones del comercio electrónico. Hasta hace poco, cuando se detuvo su implantación en el servicio PersonaLink de AT&T, Telescript - que estaba diseñado para las redes de telecomunicaciones - parecía haberse convertido en patrón industrial para este ramo. Otro lenguaje nuevo pero ya conocido, dedicado a las aplicaciones de Internet y por lo tanto dotado de claras ventajas, es Java y su derivado, HotJava, los cuales hacen accesibles las aplicaciones de software contenidas en una red. En este caso, el usuario sólo importa del servidor a su propia estación de trabajo las funciones o aplicaciones pequeñas (applets) que necesita (Figura 1c).

Existen actualmente muchos lenguajes de programación para los agentes inteligentes. Ya que las aplicaciones de los agentes inteligentes difieren mucho unas de otras, raramente se ponen de acuerdo los expertos sobre el lenguaje de programación idóneo para el desarrollo de las mismas, y cabe esperar una variedad de enfoques.

Según Heilmann (1995), un agente de software inteligente posee varios atributos, tales como la autonomía, la inteligencia, la movilidad, la comunicación y la fiabilidad. La autonomía de un agente puede variar y depende del grado de interactividad que se precise entre el usuario y el servidor. Cuanto más avanzado sea el agente, más capaz será de cooperar y negociar con otros agentes. El nivel de inteligencia del agente determina el método de aprendizaje. Hay varios niveles de inteligencia que van desde la aceptación y ejecución de tareas hasta el aprendizaje y la adaptación al entorno, el establecimiento de relaciones y la predicción de las necesidades del usuario. Un requisito importante es la movilidad; los agentes tienen que ser móviles y poder navegar por las redes. Para cumplir su cometido, un agente necesita acceder a (los servidores de) otras partes. Negociar con otros agentes o 'porteros' puede formar parte de este proceso. Por último, los usuarios sólo aceptarán a los agentes si éstos son de confianza y ejecutan sus tareas de una manera fiable. Aquí entran en juego cuestiones tales como la calidad, la fiabilidad y la transparencia de la información - y los proveedores de información.

Los agentes se distinguen de los 'infobots' por cuanto pueden colaborar y tomar decisiones en situaciones complejas

Los agentes son, por tanto, diferentes de los robots de la información - los 'infobots'. Se distinguen por su nivel de inteligencia y sus formas de razonar. Los agentes pueden colaborar en situaciones complejas, mientras que los infobots sólo pueden realizar tareas sencillas. También se distinguen por la manera en que resuelven problemas multidimensionales y toman decisiones en situaciones complejas en las que intervienen muchos factores pertinentes. Tercero, un infobot sólo ejecuta lo que le manda hacer el usuario, mientras que un agente inteligente está concebido para tomar decisiones tácticas. Por último, los infobots son menos autónomos y no salen de la estación de trabajo local, mientras que los agentes pueden navegar por las redes.

Las áreas actuales de investigación tienen una orientación técnica (las estrategias de negociación, el aprendizaje, las arquitecturas, la programabilidad), además de una orientación hacia las aplicaciones. Si bien entidades públicas y privadas investigan aspectos de los agentes, la mayoría de la investigación se está realizando en entornos universitarios, especialmente en Estados Unidos, p.ej. el Media Lab de MIT, el Carnegie Mellon Institute, las universidades de Washington, Maryland-Baltimore, Michigan y Stanford. La investigación y desarrollo en las empresas privadas se está llevando a cabo por el consorcio General Magic (Apple, Sony, Motorola, France Telecom, Philips), el cual utiliza agentes en sus 'Personal Digital Assistants' (PDAs); Microsoft utiliza agentes para sus servicios de apoyo (a saber, Tip Wizard, IntelliSense); IBM ha desarrollado algunos productos con atributos de agente; y es posible que los servicios portadores de telecomunicaciones emplearán agentes en la gestión y control de sus redes.

Los agentes tienen muchas aplicaciones diferentes que pueden beneficiar a los proveedores, los distribuidores y los usuarios de los servicios....

Aplicaciones comerciales

Los agentes pueden realizar muchas funciones: la búsqueda, la discriminación y selección, la negociación y la coordinación. Lo que importa es cuáles son las aplicaciones de importancia para las organizaciones. Según Heilmann (1995), pueden distinguirse las agrupaciones siguientes:

1. Los agentes vigilantes, los cuales de forma autónoma buscan información específica y pueden utilizarse para elaborar versiones personalizadas de los periódicos según los intereses del lector;

2. Los agentes aprendices, que aprenden a ajustar sus prestaciones al modo de actuar de su usuario;

3. Los agentes compradores, capaces de comparar precios y determinar qué producto ofrece las mejores condiciones. Los detallistas pueden protegerse contra esto dando nombres únicos a sus productos (haciéndolos difíciles de comparar) o cerrando el paso a los agentes;

4. Los agentes de recuperación de datos, los cuales buscan formas inteligentes de recoger información y son capaces de reducir la sobrecarga de información localizando documentos (aun cuando no contengan ninguna de las palabras clave especificadas en los criterios de búsqueda) o comprimiendo o resumiéndolos;

5. Los agentes ayudantes, que actúan sin intervención humana. En general se emplean éstos para la gestión de la red y para las funciones normales de mantenimiento.

Cuadro 1: Tipología de los agentes de Internet

TIPO DE AGENTE PRODUCTO

Agente vigilante Fishwrap (MIT), Newshound, Personal View (Ziff Davies), Personal Journal (Dow Jones), JobCenter

Agente aprendiz Firefly, Similarities Engine, WegHunter, Open Sesame, InterAp

Agente comprador BargainFinder, Good Stuff Cheap

Recuperación de datos AplleSearch, PageKeeper, Homework Helper, Architext, ConText, Netsumm (BT)

Agente ayudante LANAlert

Una forma conveniente de describir el impacto de los agentes en el comercio electrónico es mediante una cadena de valores simplificada utilizada a modo de modelo genérico. La cadena consiste en los suministradores, los distribuidores y los clientes/usuarios. De una manera limitada, los agentes ya están funcionando en la venta de los discos compactos y las videocintas. Los suministradores son los productores de películas y/o música. Los distribuidores son las tiendas de CD, las casas de ventas por correo y las tiendas de alquiler de vídeos. Otros distribuidores tales como los supermercados y las gasolineras están empezando a participar en esta actividad. De ello han emergido tres modelos de desarrollo que podrían regir el uso de los agentes en el sector detallista (aunque el concepto se presta también al análisis en otros sectores tales como la edición de material impreso, el turismo o los seguros).

... La función del agente dependerá de cuál de estos grupos tenga control de él

En el primer modelo, los usuarios controlan a los agentes, los cuales pueden pedir un producto directamente y valerse de servicios localizados en el entorno del suministrador. El usuario final tiene acceso directo a los productores de los CD musicales o las películas. Los agentes rastrean las bases de datos y resaltan el producto más barato. El agente será capaz también de recomendar alternativas o de seguir buscando nuevos productos. Para el usuario colocar un pedido es fácil. Esto puede suponer una perspectiva alarmante para los propietarios de las tiendas de alquiler de vídeos ya que el mercado está disminuyendo y encima tendrán que competir con los suministradores. El segundo modelo se produce cuando un distribuidor o grupo de distribuidores controla a los agentes, permitiéndoles consolidar su posición en la cadena. Los agentes harán posible ofrecer productos y servicios más personalizados al usuario final: los distribuidores tendrán que colaborar unos con otros y poner sus bases de datos a disposición de los agentes que controlan. El cliente necesitará poder fiarse de los resultados de la búsqueda y comparación. Los agentes actúan como un servicio adicional a disposición de los clientes. En el tercer modelo, los suministradores controlan a los agentes. Mediante la colaboración podrán entregar más productos y servicios y ofrecer un abanico completo de servicios. También puentearán a los distribuidores. Los productores y entidades interesados en la confección y presentación de los productos obran de común acuerdo para desarrollar y controlar a los agentes. Puede ser idónea para este propósito una organización nueva (p.ej. una sociedad de riesgo compartido) que utilice agentes de confianza que presten un servicio fiable de búsqueda y comparación.

Se prevé la aparición de los agentes en el sector audiovisual y de información durante los próximos 3-5 años

En Abril de 1996, el Instituto Holandés de Investigación de Tecnología, TNO, organizó un taller de trabajo sobre los agentes inteligentes al que asistieron representantes de los proveedores de contenido del mercado intraempresarial, intermediarios tales como las agencias de viajes, y los operadores de telecomunicaciones. Se expresó en la reunión la firme convicción de que el uso de los agentes inteligentes tendrá un impacto sustancial sobre mercados tales como el audiovisual, los medios de información y noticias, las finanzas y la I+D, dentro de un plazo de 3-5 años. Otra observación interesante fue que los intermediarios existentes ocupan una posición fuerte porque "saben el oficio de ser agente". Para el consumidor, la 'confianza' es primordial para el uso de un agente. Esa confianza tendrá sus límites: ' ¿ Le pediría a un agente que le hiciera para usted lo que le pediría que le hiciera su vecino ?'.

Cuestiones estratégicas

En el momento actual del desarrollo y utilización de los agentes inteligentes, todavía no está claro cuál será su potencial comercial y cómo se va a explotar. Hay muchos desarrollos interesantes en la tecnología, pero es posible que se hayan exagerado las aptitudes de los agentes inteligentes. Los agentes actualmente en servicio son relativamente sencillos, limitándose a la realización de tareas claramente definidas. Incluso la disponibilidad de agentes inteligentes avanzados no es una garantía de que se utilizarán a plena escala, debido a obstáculos tales como la estandarización, la fiabilidad, el poder comercial y la seguridad. Los análisis citados más arriba indican al menos que hay varias opciones de desarrollo para el uso de los agentes, cada una con sus propias pegas y oportunidades.

La estandarización es indispensable para ganar la confianza del usuario y establecer la confiabilidad de los agentes

Un aspecto importante sin duda alguna es la estandarización. Sin la estandarización, el uso y la confiabilidad de los agentes será limitado. Hay una necesidad de estandarizar los directorios, las palabras clave, los interfaces, el acceso a los servidores y, por supuesto, los lenguajes de programación. Para su utilización a gran escala, estos agentes deberían reunir condiciones tales como: el crecimiento gradual de las redes y los PDA; la existencia de un sistema fiable de facturación y contabilidad; la confiabilidad; la estandarización; y la cooperación en el desarrollo de los agentes. Los distribuidores, los proveedores y los usuarios tendrán que poder fiarse de los agentes. De especial importancia es un sistema fiable de facturación y contabilidad. El acceso de los agentes a los servidores o podría ser gratuito, o podría ser de cobro. Junto a ello hay la cuestión de la autenticación y la autorización. Sin un sistema fiable los agentes tendrán un porvenir muy limitado.

Para el empleo a gran escala de los agentes, los distribuidores o proveedores tendrán que reunir fuerzas, desarrollando agentes comunes para su industria y no compitiendo unos con otros. Los que esperen quedarán a la zaga de sus competidores en otra parte de la cadena de valores, mientras que estos últimos se beneficiarán de plazos más cortos para el lanzamiento de sus productos al mercado. Sin embargo, la marginación de los distribuidores por los usuarios o suministradores sólo ocurrirá de una manera limitada. Sólo una minoría de los usuarios dispondrán de sistemas on line, mientras que la mayoría de ellos estarán contentos con el servicio existente brindado por sus distribuidores. Tercero, será difícil penetrar un mercado en el que los distribuidores cuentan con experiencia especializada, marcas de prestigio y fuertes lazos comerciales con sus clientes.

La extensión de los agentes inteligentes plantea interrogantes relativos a la dominación y el desarrollo del mercado...

Surgen interrogantes en torno a cómo los agentes incidirán en la dominación y el desarrollo del mercado. Por una parte cabe contemplar posibles fuentes nuevas de dominación del mercado, como consecuencia de otras formas de control de acceso por los usuarios, y nuevos canales de distribución y fuentes de información. Sin embargo, hasta ahora parece que, a diferencia de las redes más tradicionales basadas en las economías de escala (tales como los sistemas de reserva), las cuales actúan como monopolios, hay sitio para otras formas de intervención y nuevos participantes en la actual etapa innovadora de desarrollo.

Por otra parte, es muy fácil que tropiece con dificultades el proceso de desarrollo de los mercados. Apareció hace poco un ejemplo interesante en el semanario británico The Economist. Para que un agente pueda comparar los precios, los vendedores tendrán que presentar sus precios de una manera uniforme. Pero no todos ellos querrán suscribirse a un proceso que en efecto convertirá sus productos en géneros comunes. En cambio, es muy posible que el advenimiento de los agentes conducirá a la emergencia de mercados nuevos, o a la implantación de procesos mercantiles en áreas sujetas hasta ahora a otras reglas.

... Por ejemplo, ¿ tendrán en cuenta agentes desarrollados en EE.UU. comercios situados en Japón y Europa ?

Otra cuestión que surge tiene que ver con la competencia y el comercio en un mismo pie de igualdad. ¿ Tendrán en cuenta los agentes inteligentes actualmente bajo desarrollo, principalmente en EE.UU., comercios situados en Japón y Europa ? Los consumidores europeos podrán acceder fácilmente al uso de tales agentes, pero si éstos sólo están programados en Internet para hacer sus compras en los comercios norteamericanos, los proveedores de servicios europeos pronto quedarán en seco. Quizás la regulación del uso de los agentes podría constituir un tema nuevo para la próxima ronda del GATT, pero un factor clave del éxito será el establecimiento de unas 'marcas comerciales' para los agentes.

Luego hay el gran problema de la seguridad. Los agentes podrían asomarse como un virus, o viceversa. Presentándose como un agente, un virus podría acceder a un servidor y causar estragos. Actualmente no hay solución satisfactoria a esto. Incluso Java, en cuyo desarrollo se tuvo muy en cuenta este problema (se asegura que los applets de Java no pueden llevar un virus) no resuelve de forma satisfactoria esta amenaza, y hasta la incorporación de 'muros contrafuegos' resulta ineficaz. Esto plantea cuestiones de organización tales como el control de acceso a World Wide Web, y la responsabilidad civil que conlleva.

La cuestión de la responsabilidad civil se antepone incluso a la del control del agente; ¿ cuál es la posición legal de un agente, o qué ocurre si falla un servidor ? Esta cuestión tiene que ver con la 'confiabilidad'. La propagación de los agentes no producirá de por sí mercados más transparentes y eficientes, debido a distorsiones de la información y las limitadas oportunidades de observación. Quizás lo que hará falta será una especie de certificación o 'marca comercial' para los agentes. En ese supuesto tendríamos que decidir a qué entidad facultar para otorgar la certificación, y si es una tarea para los gobiernos o para las organizaciones de protección al consumidor.

Frases clave

agentes inteligentes, software, seguridad, sociedad de la información, comercio electrónico