Las empresas derivadas ('spin-off') de alta tecnología: un nuevo camino hacia la innovación

Introducción

Diversos autores (Lipparini y Serio, 2001; Lindholm, 1997) han subrayado el aumento del número de empresas derivadas ('spin-offs') que está teniendo lugar tanto en Europa como en Estados Unidos. Hasta el momento, sin embargo, la aparición de estas empresas parece que está teniendo lugar de abajo a arriba, en lugar de ser un instrumento que utilicen las empresas o los políticos para generar o promover innovación. Este artículo se basa en la experiencia de Lombardía (Italia septentrional; véase la nota metodológica del cuadro 2), donde no se ha conseguido desarrollar polos de alta tecnología, a pesar de la relativa abundancia de empresas de alta tecnología en la región. Por tanto, una razón para estudiar este fenómeno consiste en identificar un camino para estimular la innovación y el desarrollo empresarial en la región de Lombardía.

La teoría de la innovación del economista austríaco Joseph Schumpeter (Schumpeter, 1911) puede proporcionar todavía elementos importantes para centrar este análisis. Schumpeter sitúa al empresario innovador en el centro del sistema económico, convirtiéndolo en el actor principal del desarrollo económico. Según este punto de vista, los empresarios introducen las innovaciones técnicas con la esperanza de obtener un beneficio monopolístico temporal. Esto conduce a un sistema céntrico de la innovación, donde los ciclos económicos son conjuntos desarrollados en torno a la introducción de innovaciones radicales. Así pues, Schumpeter defiende que la innovación será cada vez menos una actividad empresarial individual, y cada vez más el resultado de una planificación estructurada. Esta teoría subraya el papel fundamental de la gestión de la innovación en la política de desarrollo.

El modelo de innovación de Schumpeter otorga el papel central a los empresarios, que innovan para conseguir beneficios. Teorías posteriores, como el 'modelo de triple hélice', contemplan la participación del gobierno, las universidades y la industria, reservando así un papel para los políticos en este proceso

Otra teoría importante sobre la innovación fue desarrollada en 1996 por Leydesdorff y Etzkowitz y se conoce como 'modelo de triple hélice'. En un esfuerzo por explicar el éxito de las políticas de innovación de Estados Unidos, esta teoría ofrece un modelo de políticas de innovación en el que participan el Gobierno, la Universidad y la Industria. Desde este punto de vista, no sólo son las compañías madres las que están directamente implicadas en el proceso de creación de empresas derivadas, sino también los políticos, dado su papel en la creación de un entorno adecuado.

Además, otra contribución interesante que se encuentra en la bibliografía es una teoría formulada por Williamson (1975), que identifica una solución sistémica para crear un proceso de innovación eficiente. Según Williamson, las empresas pequeñas pueden especializarse mejor durante las fases iniciales del proceso de innovación, cuando se necesitan muchas actividades no estructuradas. En etapas posteriores, las grandes empresas pueden reabsorber estas estructuras para ejecutar las fases finales de la innovación, cuando ésta se ha de diseñar, que exigen el tipo de estructuras bien definidas típico de las grandes empresas.

Como empresas pequeñas que son, las empresas derivadas tienen la flexibilidad necesaria para experimentar libremente en las primeras fases del proceso de innovación

Las empresas derivadas pueden, pues, fortalecer la eficacia del proceso de innovación. Las empresas pequeñas pueden desarrollar una innovación técnica y sus empresas madres pueden explotar las ventajas comerciales, a través de sus lazos con la nueva empresa. La flexibilidad típica de las empresas pequeñas puede hacerlas más adecuadas para adoptar innovaciones en sus primeras fases, cuando la experimentación es fundamental para encontrar soluciones mejoradas, haciéndolas así mucho más competitivas en este contexto.

En los sectores de alta tecnología, las grandes empresas suelen estar mejor preparadas para colocar el producto en el mercado adecuado y para utilizar los factores básicos de éxito que han construido durante muchos años, para diseñar los procesos y los productos.

Dado que las nuevas actividades innovadoras no se pueden gestionar del mismo modo que las ya consolidadas, muchas empresas han optado por crear estructuras dedicadas a gestionar la innovación

Las nuevas actividades innovadoras no se pueden gestionar del mismo modo que las líneas de negocio ya consolidadas. Por ello, muchas empresas de sectores industriales de alta tecnología han considerado conveniente crear estructuras dedicadas a gestionar la innovación. Como ejemplos se pueden citar el Business Accelerator de Siemens y la Venture Organization de Nokia. Estas unidades especiales proporcionan ayuda y desempeñan un papel asesor para las nuevas empresas que surgen dentro de la compañía o en el exterior.

Sin embargo, a veces tanto las empresas como el personal de I+D que interviene en la creación de la nueva actividad, se preocupan por el nivel de riesgo en que se incurre, si bien tienen las capacidades e ideas necesarias para crear una empresa con una razonable perspectiva de éxito.

Cuadro 1. Definición de empresa derivada ('spin-off')

[No disponible]

Modos de creación de empresas derivadas

Las empresas derivadas se pueden crear de arriba a abajo, como resultado de decisiones de gestión sobre la estructura de la empresa, o de abajo a arriba, por iniciativa de grupos de empleados que desean desarrollar una idea

Las empresas derivadas pueden surgir por dos caminos diferentes. Primero, de arriba a abajo, como resultado de una decisión de gestión para modificar la estructura de la empresa o para promover la innovación a través de una visión orientada al mercado. Este tipo de empresas derivadas son, a menudo, consecuencia de una conmoción en la compañía, donde se produce una reconsideración completa del modelo de negocio, dando como resultado que una unidad de negocio completa termine fuera de la empresa. Alternativamente, otro tipo de creación de empresas derivadas de arriba a abajo tiene lugar cuando la dirección decide proseguir un proyecto desarrollado en la división de I+D fuera de la empresa misma, porque no es esencial para la línea principal de negocio de la compañía.

Las empresas derivadas que surgen de abajo a arriba proceden de una idea desarrollada por empleados, que la han concebido cuando aún trabajaban en la empresa madre y piensan que crear una nueva empresa es la mejor solución para la empresa madre y para ellos mismos. De este modo es posible crear un tipo de relación entre las dos empresas que explote las sinergias entre ellas.

Tabla 1. Definiciones de empresas derivadas en la bibliografía

[No disponible]

Aunque las empresas derivadas pueden surgir a través de diferentes caminos y por diversas razones, aquí nos ocupamos de las que se crean como medio para explotar una nueva tecnología, más que para reducir costes. En este caso, la empresa madre suele tener un gran centro de investigación y desarrollo con considerable reserva de posibles innovaciones. Un gran centro de I+D permite garantizar que siempre existe actividad investigadora y las consecuencias de un fracaso se pueden limitar mediante una política que tienda a compartir riesgos. Al mismo tiempo, sin embargo, los grandes departamentos de I+D tienden a generar un número considerable de innovaciones que no se usan y que, a su vez, generan capacidades y conocimientos infrautilizados. Desde este punto de vista, una empresa derivada se puede considerar como una especie de válvula de seguridad para liberar este valor no realizado.

Aunque los grandes centros de I+D constituyen un modo de distribuir los riesgos entre los proyectos de innovación y de garantizar que las nuevas ideas están constantemente en circulación, también pueden ser ineficaces en lo que se refiere al número de ideas que finalmente se desarrollan

Sin embargo, las empresas derivadas no se generan solamente en los sectores de producción/ingeniería, sino que también pueden proceder de innovaciones desarrolladas en otras divisiones secundarias de la compañía. Un ejemplo es la creación de Sabre, por parte de American Airlines, para operar un sistema de gestión de reservas. La idea de centrarse en la innovación tecnológica se basa en la convicción de que puede generar mayores retornos y un negocio más estable y sólido.

La estructura típica de una empresa derivada tiende a ser ágil e informal, de modo que pueda gestionar la innovación directamente, sin involucrarse en actividades que no aportan valor añadido, fuera de su propia actividad básica.

Tabla 2. Clasificación de las empresas derivadas

[No disponible]

Es posible identificar diversos criterios para clasificar las empresas derivadas. En nuestro estudio utilizamos cuatro categorías, cada una de las cuales admite dos tipos diferentes de empresa derivada.

Efectos internos

En primer lugar, es necesario comprender qué partes participan en el proceso, con objeto de simplificar la clasificación. En nuestro análisis, consideramos que participan las siguientes partes:

Dirección de la empresa madre

Empleados de la empresa madre

Asesores externos para guiar el proceso de creación de la empresa derivada

Apoyos financieros

Agentes institucionales

Dentro de este grupo es posible identificar dos subconjuntos: las partes directamente involucradas (dirección de la empresa madre, asesores externos, apoyos financieros) y las partes indirectamente involucradas (empleados de la empresa madre, agentes institucionales). Consideramos aquí que las partes que pueden gestionar el proceso y tomar las decisiones están directamente involucradas, mientras que las que participan en actividades operativas (empleados) o se dedican sólo a crear las condiciones favorables para que surjan las empresas derivadas (gobierno) se consideran indirectamente involucradas.

Una empresa derivada puede tener un efecto directo sobre la organización de una compañía, no sólo porque una serie de empleados la abandonan para crear una nueva empresa, sino también debido a que este tipo de procesos tiende a centrarse más en el mercado

El proceso de creación de una empresa derivada influye sobre el medio externo de la empresa (creación de un nuevo actor en el mercado), y también sobre la organización interna de la empresa madre. El efecto más directo se produce sobre la organización de la empresa, no sólo porque una serie de empleados la abandonan para crear una nueva empresa, sino también porque este tipo de procesos tiende a centrarse más en el mercado, poniendo el énfasis en una mayor eficiencia y una mejor utilización de las competencias.

En general, las empresas derivadas involucran a la dirección de I+D, lo cual exige un estrecho control por parte de la alta dirección, a fin de garantizar la eficacia, realizar análisis de negocio, desarrollar valor económico e identificar las competencias básicas.

Otro efecto importante que producen las empresas derivadas es la utilización de activos intangibles: de aquí que las competencias y conocimientos en el proyecto de empresa derivada sean un factor importante para su éxito. Las empresas de alta tecnología encuentran a menudo dificultades para identificar dónde están sus valores específicos, ya que éstos raras veces se encuentran en los activos materiales, sino que suelen estar latentes en los procesos y en el saber hacer de la empresa. Sin embargo, afianzar estas competencias latentes puede tener también efectos negativos. Por ejemplo, es importante que la alta dirección evite perder las competencias estratégicas que son esenciales para la línea de negocio básica de la empresa.

Una empresa derivada también puede desencadenar un ciclo positivo de desarrollo tecnológico, indicando nuevos canales para la innovación y nuevas oportunidades de negocio derivadas de su entrada en el mercado. Primero, exponer directamente la empresa al mercado, donde la competencia es el único punto de referencia, puede mejorar la velocidad con que se ejecutan los procesos y reducir el tiempo de llegada al mercado de los nuevos productos. Segundo, una empresa derivada, que esté asociada de modo flexible con la empresa madre y opere en un sector diferente, puede permitir que se descubran nuevas oportunidades y que se identifiquen nuevas oportunidades y aplicaciones de los productos y la tecnología existentes.

La exposición directa de una empresa derivada al mercado puede mejorar su orientación y acortar el tiempo de llegada al mercado de los nuevos productos. Además, una relación estrecha entre la empresa derivada y la empresa madre puede crear nuevas oportunidades de negocio para ambas

Efectos externos

Desde el punto de vista de la empresa madre, una empresa derivada puede tener una serie de efectos. En particular, cambia el entorno de la empresa redefiniendo las relaciones entre compañías. El desarrollo de polos tecnológicos, en torno a una gran empresa tecnológica, puede extender los beneficios.

El efecto externo más tangible de una empresa derivada es el modo en que redefine las relaciones entre empresas. Ello puede dar lugar al desarrollo de polos tecnológicos en torno a la empresa madre, extendiendo así los beneficios de la innovación

El primer tipo de modificación tiene lugar en las relaciones económicas entre la empresa madre y otras compañías que operan en el área. El cuadro tradicional de proveedores y clientes cambiará, dando lugar a una estructura en red que permita relaciones más estrechas entre los participantes, pero que exige una gestión más integrada. Aquí puede ser decisivo el papel de los políticos, que preparen las condiciones económicas y sociales necesarias para que se desarrolle este modelo de innovación.

Las oportunidades creadas por la creación de una empresa derivada han de contrapesarse con los costes del proceso. En efecto, las empresas madres han de considerar, no sólo las ventajas estratégicas a largo plazo, sino también las económicas y financieras. Para la economía local, la presencia de empresas derivadas puede tener un efecto vigorizador. La creación de nuevas empresas, la presencia de actores económicos jóvenes e innovadores, puede llamar la atención de los capitalistas hacia la posibilidad de financiar empresas jóvenes o de nueva creación que, aunque posean buenas ideas y planes de negocio, a veces necesitan más financiación que la que reciben de sus empresas madres. Debe notarse, además, que aquí no consideramos que el apoyo de la empresa madre suponga un apoyo financiero durante toda la vida de la empresa derivada; más bien se trata de una acción integrada en la que participan varias divisiones de la empresa madre. Al final del proceso de desarrollo de la empresa derivada, suele ser posible que ésta se cotice en el mercado de capitales, creando así valor económico para la empresa madre, así como beneficios en lo que respecta a innovación. Una oferta pública inicial (IPO) de una empresa de alta tecnología puede ser beneficiosa para todas las partes implicadas1.

Hay una serie de pasos que pueden dar los políticos para favorecer y gestionar la actividad de las empresas derivadas, como mejorar los procesos y competencias en los parques tecnológicos y en las oficinas de transferencia de tecnología

Además de los planteamientos orientados por el mercado, hay medidas que pueden tomar los políticos para favorecer y gestionar la actividad de las empresas derivadas. Una de ellas consiste en mejorar los procesos y competencias en los parques tecnológicos y en las oficinas de transferencia de tecnología. Las estructuras de este tipo poseen muchas de las características necesarias para gestionar el proceso de creación de empresas derivadas. Muchos parques tecnológicos promueven las empresas derivadas de universidades, y pueden aumentar la cantidad y calidad de estas empresas ofreciendo a las grandes compañías las competencias e infraestructuras necesarias para 'incubar' a las empresas derivadas en un entorno integrado que ofrezca toda una gama de facilidades, como conexiones con centros de investigación para ensayar y desarrollar las innovaciones, y la presencia de otras empresas de nueva creación con las cuales se puedan crear sinergias.

Las grandes empresas de alta tecnología a menudo no consiguen utilizar el mecanismo de creación de empresas derivadas para impulsar la innovación, porque no están seguras de cómo gestionarlo

Sucede a veces que las grandes empresas no utilizan a las empresas derivadas como técnica para impulsar la innovación, porque no están seguras de cómo gestionarlas. Está claro que una actividad empresarial estable y consolidada exige técnicas de gestión diferentes que las de otra nueva o de rápido crecimiento; por tanto, es necesario utilizar estructuras independientes para gestionar la creación de empresas derivadas como un proceso específico. Crear un polo tecnológico no es en absoluto fácil: exige una variedad de esfuerzos diferentes pero, una vez que se han desarrollado los modelos de trabajo, es más fácil establecer empresas y ayudarlas a llevar sus productos al mercado.

Un riesgo para las compañías que crean empresas derivadas es que, cuando el personal técnico se marcha, puede llevarse consigo conocimientos esenciales de la empresa madre

Un riesgo para las compañías que crean empresas derivadas es que, cuando el personal técnico se marcha, puede llevarse consigo conocimientos esenciales de la empresa madre. Para evitarlo, las empresas eludirán probablemente crear empresas derivadas cuyos proyectos y tecnologías sean (o puedan llegar a ser) importantes para la supervivencia de la compañía (véase la figura 1). Además, es razonable esperar que las empresas madres retengan una participación accionarial en la nueva empresa, de modo que puedan ejercer algún control indirecto sobre su gestión y crecimiento, y también que firmen acuerdos comerciales de asociación con la nueva empresa que garanticen la colaboración presente o futura.

Figura 1. El proceso de creación de una empresa derivada

[No disponible]

Modelos de gestión

Tres cuestiones concretas que surgen en relación con el proceso de creación de una empresa derivada son cómo gestionar mejor estas empresas, cómo utilizarlas para mantener tasas de innovación elevadas y cómo identificar las mejores prácticas para los futuros modelos de innovación.

Hay una variedad de tipos diferentes de empresas derivadas y una serie de razones por las que éstas se crean. Las técnicas para gestionar el proceso de creación también varían ampliamente

Nuestro estudio revela que hay muchos tipos diferentes de empresas derivadas y muchas razones distintas por las que éstas se crean. Hemos identificado cuatro modelos diferentes para gestionarlas (véanse figuras 2 y 3), que hemos comparado con los ejemplos analizados. No hay un modelo específico que deba utilizarse para crear una empresa derivada, sino que el sistema seguido dependerá de una multitud de variables, tales como las razones para crear la nueva empresa, su entorno empresarial, el modelo de negocio de la empresa madre y la estructura del mercado.

Figura 2. Modelos de empresas derivadas sin incubadora

[No disponible]

Cuadro 2. Nota metodológica

[No disponible]

Figura 3. Modelos de empresas derivadas con incubadora

[No disponible]

Comprender los métodos de control e identificar las mejores prácticas es importante, no sólo para la empresa madre, sino también para todos los participantes en el proceso. De hecho, un modelo de control adecuado permitirá mejorar el funcionamiento de la empresa derivada. Además, este tipo de análisis puede revelar qué tipo de relación se puede crear entre la empresa derivada y la empresa madre.

Además de conservar una participación accionarial en la nueva empresa, la empresa madre puede mantener buenas relaciones con la derivada, mediante acuerdos comerciales, tanto si la empresa derivada opera en el mismo mercado como si lo hace en otro. La empresa derivada puede convertirse en cliente o proveedor de la empresa madre, y crecer mediante la explotación de un mercado monopolizado. Esto puede contribuir a garantizar su supervivencia económica durante la fase inicial de lanzamiento, así como a darle una estructura estable y a fortalecer sus perspectivas de crecimiento.

La empresa derivada puede convertirse en cliente o proveedor de la empresa madre, garantizándose así su supervivencia económica durante el periodo inicial de lanzamiento

Cuadro 3. Tres ejemplos empíricos

[No disponible]

Tabla 3. Clasificación de los ejemplos estudiados

[No disponible]

Conclusiones

Nuestro estudio ha demostrado que llevar a cabo un proceso de creación de empresas derivadas puede ser una estrategia prioritaria para las empresas de alta tecnología que quieran explorar todas las nuevas oportunidades de negocio. Además, las empresas derivadas generan, a menudo, nuevas condiciones locales que permiten la creación de valor económico para todos los participantes, desde la empresa madre hasta el tejido económico general. Los beneficios incluyen la creación de empleo, el fortalecimiento de la innovación, así como nuevas relaciones entre los actores del mercado.

Junto con la dirección de las grandes empresas, con departamentos de I+D que pueden ser la fuente de empresas derivadas innovadoras, los políticos pueden estar interesados en favorecer esta actividad, y el modelo de 'triple hélice' sugiere que su intervención puede ser eficaz. Dos áreas concretas donde pueden emprenderse acciones son los incentivos financieros para crear nuevas empresas de alta tecnología y estructuras dedicadas para gestionar procesos similares; y la modificación de la actual filosofía de los centros de I+D, formando a los directivos de I+D para mejorar su orientación hacia el mercado. Por último, pero no menos importante, es esencial demostrar a los directivos que las empresas derivadas no hacen disminuir necesariamente las competencias de las empresas, sino que de hecho pueden desarrollarlas y fortalecerlas.

Palabras clave

empresas derivadas, nuevas empresas tecnológicas, proceso de innovación, gestión de la innovación

Notas

1. Esto sucedió, por ejemplo, en el caso de Biosearch Italia, una empresa derivada de Hoechst-Marrion-Roussel, que cotizó en el Nuovo Mercato (parte de la bolsa italiana reservada a las empresas de la nueva economía) en el 2000, con buenos resultados en cuanto a rendimiento después de su entrada en bolsa.

2. Los 'ángeles del negocio' son personas privadas adineradas, que invierten su dinero en empresas privadas. A menudo poseen también experiencia de gestión u otras inversiones en el sector industrial en cuestión.

Referencias

Aburrà, L., Quale spin-off? Turín, Codex e Iries Piemonte, 2000.

Aron, D., Using the Capital Markets as a Monitor: Corporate Spin-Offs in an Agency Framework, Rand Journal of Economics, vol. 22, 1991.

Breschi, S., Malerba, F., Orsenigo, L., Technological Regimes and Schumpeterian Patterns of Innovation, The Economic Journal, 2000.

Bussolo, M., Guiducci, A., Zara, Gli spin-off come ooprtunità per i nuovi imprenditori, L¿impressa, nº 8, 1993.

Leydesdorff, L., y Etzkowitz, H., The triple Helix of university-industry-government relations, Science and Public Policy, nº 23, 1996.

Lindholm, A., Growth and inventiveness in technology-based spin-off firms, Research Policy, nº 26, 1997.

Lipparini, S., y Serio, L., Lo spin-off quale strategia deliberata, Sviluppo e Organizzazione; nº 183, Milán, 2001.

Nelson, R. y Winter, S., An Evolutionary Theory of Economic Change, 1982.

Pifferi, C., Spin-off: come creare una nuova impresa da una esistente, Codex Turín, 1998.

Schumpeter, J.A., Theory of Economic Development, 1911.

Steward, J.K., Walsh, J.P., The Governance and Control of Voluntary Corporate Spin-Offs, Strategic Management Journal, vol. 17, 1996.

Varios Autores., Can Big Companies Become Succesful Venture Capitalists? McKinsey Quarterly, nº 2, 2000.

Vivarelli, M., La nascita delle imprese in Italia: teorie e verifiche empiriche, Milán, Egea, 1994.

Williamson, O.E., Markets and Hierarchies: Analysis and Antitrust Implications, Free Press, Nueva York, 1975.