El aprendizaje a distancia: oportunidades y problemas

Asunto: La educación y la formación desempeñan un papel primordial en la "Sociedad de la Información". La rápida evolución de la ciencia y de la tecnología requiere una actualización profesional continua, ya que en nuestros días la enseñanza - hasta ahora confinada exclusivamente a los años y a los centros escolares - se considera en el contexto de un proceso de aprendizaje a lo largo de toda la vida.

Además, la innovación tecnológica ha contribuido al desarrollo de mejores herramientas de apoyo a la enseñanza, permitiendo un plan de aprendizaje individual y flexible que proporciona a las personas oportunidades iguales de acceso y de éxito en actividades escolares y laborales.

Relevancia: La introducción de nuevas tecnologías de comunicación e información en los campos de la educación y de la formación requiere que se fijen normas y se rediseñen los fundamentos y los métodos de enseñanza con el fin de conseguir el máximo beneficio de las oportunidades ofrecidas por la innovación tecnológica. Para que sean pedagógicamente efectivos, los enfoques de la enseñanza han de proyectarse centrándolos en el usuario, integrando y apoyando una educación y una formación profesional permanentes, sin producir un impacto negativo sobre el desarrollo individual de la persona y su proyección en la sociedad.

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Análisis

Partiendo del escenario general de las directrices de Aprendizaje permanente de la UNESCO, las acciones de la Aprendizaje a distancia y Teleformación de la UE (Artículos 126, 127 del Tratado de Maastricht, programas SÓCRATES y LEONARDO DA VINCI) y la iniciativa de EE.UU. Reto de Alfabetización por la Tecnología, este artículo trata de las oportunidades y problemas nuevos relacionados con la introducción de las nuevas tecnologías de información y comunicación en la enseñanza tanto en la escuela, como en la formación permanente.

En especial, se analizan los siguientes aspectos:

social: el aprendizaje a distancia permite también al más débil acceder a la educación y a la formación;

pedagógico: los profesores deben desempeñar un papel activo en la tele-educación para garantizar el contenido pedagógico de las herramientas multimedia junto con la continuidad de soluciones didácticas experimentadas. Las posibilidades y los límites de la realidad virtual se delinean en el contexto de la experimentación y el aprendizaje.

Metodológico: las herramientas didácticas deben estar orientadas al usuario y es preciso encontrar soluciones para promover la capacidad de uso de las herramientas multimedia más que su potencial de características avanzadas;

calidad: es necesario adoptar procedimientos y reglas para validar la calidad y capacidad de uso de los productos multimedia para la enseñanza.

El nuevo paradigma de educación

El nuevo paradigma - basado en enfoques y productos educativos que utilizan la nueva tecnología de la comunicación - hace énfasis en el modelo de aprendizaje más que en el modelo de enseñanza. Mientras que este último se centra en los profesores y su conocimiento, el primero permite a los alumnos desempeñar un papel activo al desarrollar, conforme a un plan de acción de aprendizaje personal, la trayectoria de formación y de conocimiento más adecuada a su ritmo y a su estilo.

Todo lo expuesto hasta ahora forma parte de una perspectiva nueva donde el aprendizaje no está confinado principalmente a los años escolares. Por el contrario, la necesidad de conocimiento y de formación dura toda una vida (aprendizaje permanente), a nivel profesional y a nivel personal.

Existen ciertos factores que convierten a las aplicaciones telemáticas en especialmente importantes, convenientes y necesarias:

el carácter único del experto/profesor;

la distancia entre profesor y alumnos;

el elevado número de personas a las que se puede llegar con una sola lección;

la necesidad de aprender en diferentes momentos y con distinto ritmo.

Los círculos de enseñanza - formados por una clase y un profesor no ubicados necesariamente en el mismo sitio - pueden crear momentos comunitarios y complementarse mutuamente en una especie de comunidad virtual de elevada sinergia. Esta última puede evolucionar naturalmente hacia el teletrabajo, con la consiguiente creación de un núcleo de proyecto virtual altamente interactivo.

Dentro del nuevo panorama de aprendizaje, los conceptos de tiempo y espacio cambian, y la teledidáctica está disponible para los usuarios donde y cuando a ellos les conviene. El resultado es un número creciente de alumnos potenciales, ya que el más débil y más discriminado también puede acceder a la formación y a la educación.

El uso de tecnologías de comunicación avanzadas en el campo del aprendizaje a distancia tendrá un impacto social y económico considerable, especialmente con respecto a:

el fenómeno del abandono prematuro de la escuela y, como consecuencia, la dispersión y desempleo de los jóvenes;

la promoción social y profesional de las mujeres;

los cambios organizativos así como el proceso continuo de formación y reciclado en el puesto de trabajo - especialmente en las PYME - con el fin de adaptarse a la tecnología avanzada y ser competitivos en el mercado internacional. "La teledidáctica hace más accesible el aprendizaje y desplaza el énfasis fuera del aula hacia un núcleo de proyecto virtual"

Metodología, actores y funciones en la enseñanza avanzada

La telemática aplicada a la educación y la formación requiere un cambio en la planificación de la metodología, así como en los actores implicados y en las funciones a ellos asignadas.

No sólo no se usan las tecnologías avanzadas dentro de la estructura de la escuela en su conjunto, sino que incluso se contemplan con desconfianza, y en algunos casos se rechazan. Esta tendencia negativa debe cambiar rápidamente para evitar que la escuela pierda su papel impulsor del desarrollo social y se convierta - paradójicamente - en la isla y la cuna del analfabetismo tecnológico.

El estado de analfabetismo tecnológico en que se encuentran las escuelas no puede superarse simplemente equipando las aulas con ordenadores, sino que se hace necesario rediseñar la arquitectura didáctica en su conjunto, así como el modelo de enseñanza/aprendizaje.

Esto proporcionará un papel renovado a los protagonistas del aula. Los profesores - que durante su misión educativa transfirieron conocimiento objetivo - serán ahora los colaboradores del alumno en el descubrimiento, penetración y conocimiento de nuevos horizontes, conduciendo de este modo a un conocimiento construido y dinámico. Sin embargo continuarán actuando como guías para conseguir un método de aprendizaje individual.

Se perfila la aparición de un nuevo actor: el mentor, cuyo perfil y misión se definen claramente en la "Campaña para aprender" inglesa. El mentor es la persona encargada del apoyo y del estímulo individuales al estudiante, pero no será su tarea proponer la dirección que los estudiantes deben seguir.

El desarrollo lento de los programas y estructuras escolares choca con el ritmo rápido de la evolución de la tecnología básica. Además, el mercado está listo para ofrecer experiencias educativas multimedia.

Para fijar las necesidades reales de los usuarios, deben identificarse y adoptarse dos reglas indispensables con vistas a la introducción de enseñanza multimedia en los niveles de formación profesional y escolar :

- La primera regla parte del supuesto de que las herramientas y productos didácticos se diseñen con un modelo centrado en el usuario para que sean efectivos pedagógicamente.

- La segunda regla consiste en promover la participación de profesores y monitores de formación profesional como protagonistas en el diseño de herramientas multimedia de apoyo a la enseñanza. Esto garantiza la consecución de una trayectoria de enseñanza que se extienda desde la educación general a la formación profesional, al reciclado en determinadas especializaciones y, eventualmente, a la reconversión impuesta por la innovación tecnológica. Porque "la educación general debe proporcionar preparación para una especialización vocacional, y la formación vocacional debe continuar desarrollando las competencias básicas proporcionadas por la educación general".

Deberían establecerse observatorios y 'centros piloto' como puntos de referencia para la colaboración de escuelas, centros de formación, organismos de investigación e industrias, en términos de metodología así como de realización de proyectos. Los 'centros piloto' nacionales e internacionales podrían llegar a transformarse en puntos de encuentro para generar momentos de formación, discusión constructiva y evaluación de las oportunidades y de los logros alcanzados como resultado del uso de la nueva tecnología en los campos de la enseñanza y de la vida pública.

Validación y calidad de los productos para teledidáctica

En comparación con la disponibilidad creciente de herramientas multimedia, el retraso en la introducción de la telemática en la estructura escolar es considerable.

A nivel de la UE deberían promoverse dos propuestas:

- La adopción de reglas y normas para controlar la metodología de evaluación y validación, la métrica y el proceso del producto multimedia, validando su capacidad de uso en relación con el contenido didáctico y científico;

- La creación de una norma que certifique la conformidad del producto multimedia con las directivas de la UE, de modo que un producto pueda definirse como texto apto para la escuela y para la formación profesional.

La tecnología al servicio de los usuarios y la elaboración de normas

Las pantallas cada vez más sofisticadas y los software de procesamiento de imágenes cada vez más complejos, han dado lugar a la creación de interfaces visuales que permiten la interacción de los usuarios y las máquinas a través de la síntesis y la potencia del mensaje icónico. Con estas interfaces, es posible la interacción seleccionando imágenes simbólicas y metafóricas que evocan conceptos, comandos y funciones. Todavía estamos lejos de una interpretación única y directa de los iconos. Por ello, corremos el riesgo de inundar la mente de los usuarios con iconos diferentes que representan conceptos y funciones idénticos.

Hoy en día, el uso cada vez más extendido de algunos sistemas operativos y navegadores de red se está convirtiendo en una auténtica norma. No obstante, todavía es necesario promover una propuesta de investigación y garantizar el compromiso de Europa para realizar y adoptar una norma universal de representación de icono. Se sugiere la definición de una interfaz visual normalizada de enlace, acceso y navegación para los producos multimedia educativos, con el fin de reducir el tiempo de aprendizaje y facilitar la transición de un producto a otro.

En este contexto, debe hacerse referencia a estudios recientes (Albert Brade, Ben Shneiderman) que proponen indicadores de capacidad de uso tales como Tiempo de Aprendizaje, Tiempo de Realización de Tarea, Número de Errores cometidos por el usuario al ejecutar una tarea, y al proyecto VENUS (ESPRIT III#6398), en el que se ensayan estos indicadores durante la validación de la interfaz visual.

Un producto más fácil de usar, así como una transición más suave de un producto a otro, permite al usuario novato no llegar a cansarse o frustrarse y, finalmente, no rechazar las herramientas telemáticas propuestas.

Realidad virtual y aprendizaje: cómo ver lo invisible

La aplicación de la tecnología de la realidad virtual al aprendizaje permite la proyección del método de aprendizaje por percepción del movimiento más allá del límite de una realidad manipulada.

La pantalla se convierte en una herramienta para penetrar en el mundo de lo invisible; los alumnos pueden navegar a través de un espacio en el que pueden interactuar con la estructura de lo infinitamente pequeño y de lo inmensamente grande. Pueden tocar objetos, observar y experimentar en una realidad visible donde toman forma entidades y conceptos, hasta ahora sólo accesibles a sus mentes.

Lo abstracto se hace concreto y puede explorarse en la misma extensión que el mundo físico.

Los usuarios pueden investigar, descubrir, aprender y consecuentemente, intelectualizar, sintetizar y resumir, con mucho más conocimiento.

Laboratorios virtuales: el riesgo de la "manipulación asistida"

Observar, manipular, ensayar y volver a ensayar, analizar, confrontar, interpretar resultados, éstas son no sólo las acciones fundamentales en las que se basa el método de percepción por el movimiento, sino que también representan las etapas del enfoque experimental, es decir, el instrumento utilizado en la ciencia para explorar la materia que nos rodea. Este es el instrumento que debe emplearse para transferir el conocimiento y hacer que los alumnos lleguen a ser perfectamente conscientes de lo que constituye una ley física, una fórmula química o una clasificación biológica.

El equipo y materiales de los laboratorios permite a los alumnos reproducir experiencias, dotándolos de un crecimiento cognitivo profundo y de mayor duración, los estimula a adoptar un enfoque de perspectiva científica y correcta, a establecer diferencias, divergencias y peculiaridades de cuestiones didácticas visibles y palpables, y finalmente permite a los alumnos seleccionar su orientación escolar con más conocimiento.

Desgraciadamente, en la actualidad estas posibilidades son todavía considerablemente insuficientes en la estructura escolar.

Hoy en día, la nueva tecnología de la información puede salvar este vacío ofreciendo productos multimedia o conexiones remotas que permitan la participación a distancia de los alumnos en las experiencias empíricas.

No obstante, esta posibilidad no debe llevar al uso de la tecnología multimedia como sustituto o subproducto de la experiencia real, ni a la sustitución total de la manipulación directa por la manipulación asistida.

Debe proporcionarse apoyo e incentivos financieros con el fin de establecer laboratorios multimedia virtuales excelentes en las escuelas, asi como crear estructuras educativas reales, dotadas de posibilidades continuamente crecientes en lo que se refiere a instalaciones.

El planeta de la soledad

El uso de la nueva tecnología de enseñanza deriva de la necesidad de reducir la distancia entre profesores y alumnos. Sin embargo, podríamos ser testigos de una paradoja. El cambio radical del enfoque de la enseñanza y el énfasis puesto en el enfoque del aprendizaje, puede conducir a la sustitución de los profesores por expertos o especialistas. Asimismo, los estudiantes activos pueden considerarse como autodidactas que son responsables de sus propios estudios y eligen qué, cuándo y dónde aprender.

Extrapolado a los niveles de educación más bajos, este nuevo enfoque podría derivar en un problema que requiere atención. Como los alumnos eligen su propia trayectoria de aprendizaje, el resultado puede ser:

- la dispersión de los activos de conocimiento básicos comunes manejados en escuelas primarias y secundarias, donde surgen y se favorecen las relaciones interpersonales;

- la aparición de alumnos más especializados y estructurados en comparación con la orientación que han elegido; su cultura en conjunto, sin embargo, puede ser menos completa y flexible. Pueden estar más aislados, más distantes, menos abiertos a las experiencias de grupo o a las relaciones sociales.

Si se emplean inadecuadamente las herramientas telemáticas, podría perderse el hábito de aprender juntos; ya no se consideraría a la escuela como un momento de crecimiento en equipo, ni a los cursos de formación como un momento de crecimiento social; los alumnos ya no harían comparaciones o serían incapaces de integrarse; no habría sinergia. Factores todos que han contribuido al crecimiento y progreso de la sociedad y también a la consecución de objetivos ambiciosos en relación con la cooperación entre naciones.

Para estimular el uso de las herramientas telemáticas en la escuela y en las actividades laborales, la nueva tecnología didáctica debería aplicarse en primer lugar a los siguientes campos:

- la creación de una ciudadanía europea;

- la creación de industrias europeas altamente competitivas;

- el cumplimiento, a corto plazo, de la demanda de nuevas especializaciones profesionales;

- el establecimiento de un mínimo de competencias básicas comunes que sean definidas y reconocidas por los estados miembros en lo que se refiere a movilidad real de estudiantes y trabajadores, con el fin de preparar la transición desde una sociedad industrial a una sociedad cognitiva.

Por consiguiente, más que reformar la escuela desde fuera, cambiando programas y métodos, quizá sea necesario proponer un cambio en las estructuras de formación del profesorado. El papel clave desempeñado por los profesores en el cambio de la educación, ha sido reconocido en la Conferencia Internacional sobre Educación.

Sólo si se favorece la asimilación de las nuevas tecnologías por parte de los profesores, podrán éstos integrarse en los programas de formación de los alumnos. De este modo se genera sinergia entre tecnología y contenido, y no se adquiere simplemente tecnología nueva sin seguir un enfoque metodológico y pedagógico.

Este es el propósito del plan de acción para la Iniciativa de Educación Europea, 'Aprendiendo en la Sociedad de la Información', promovida por la UE. Sus líneas de actuación se orientan hacia la promoción de la "formación y apoyo a profesores y educadores (...) con el objetivo de que utilicen las nuevas tecnologías en sus métodos de enseñanza".

Conclusiones

El uso prudente de las nuevas tecnologías actuará como un puente entre educación y producción. Así se renovará y aumentará el número de jóvenes en el mundo laboral, y será posible la formación permanente requerida por las PYME.

Sólo la incentivación de la innovación en la formación profesional producirá innovación real.

Al mismo tiempo, hay que actuar con prudencia para evitar que las oportunidades ofrecidas por las nuevas tecnologías de la información para la enseñanza se conviertan en distorsiones o efectos negativos, empeorando así el fenómeno de un crecimiento cultural no equilibrado y falto de homogeneidad que descuide los aspectos pedagógicos y de socialización relacionados.

Si esto ocurriera, el resultado no sería solamente el daño directo, sino también el rechazo o la aceptación limitada de las nuevas herramientas de enseñanza. Esto retrasaría su introducción, impidiendo sus enormes beneficios.