La economía oculta

AutorJulián Miguel Solana Álvarez; Pablo Vicario Alonso
CargoUniversidad Politécnica de Madrid; Universidad Politécnica de Madrid
Páginas395-399

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I Introducción

En la vida diaria se producen múltiples situaciones que suponen un coste para el ciudadano que, aparentemente, no se han considerado en profundidad en la ciencia económica. Por ejemplo, cualquier retención de tráfico, con independencia de las causas que lo hayan producido, supone un coste para quienes se encuentran atrapados en él, al menos en tiempo perdido, la alteración sentida y gasolina consumida inútilmente.

Existen numerosos ejemplos a este respecto, como puede comprobarse en el artículo de Coase1, que se recogen en economía bajo el epígrafe general de externalidades, entre ellos, la contaminación en general, es decir, la acústica, del aire, residuos sólidos y líquidos, las obras públicas, cualquier incidencia de tráfico, etc.

Este artículo pretende revisar el concepto de externalidad, que tiene una especial relevancia cuando se analiza la economía de empresas que operan redes de telecomunicaciones y en las obras públicas, en las que se percibe se suele ignorar la incidencia de las externalidades. También se analizarán las dificultades en valorar los costes de las externalidades positivas y negativas, cuando el número de afectados por las mismas es bastante alto.

II El concepto de externalidad

La externalidad es el perjuicio o beneficio experimentado por un individuo o una empresa a causa de acciones ejecutadas por otras personas o entidades2. Se suele considerar una imperfección del mercado, que puede obligar al Estado a intervenir de diferentes formas3.

En el artículo citado de Coase se tratan diversos casos, siempre entre dos agentes, planteando que la intervención estatal no resulta a veces la más idónea, Page 396 puesto que no suele tener en cuenta aspectos de mercado. Lo que resulta correcto en el caso de dos agentes, pero, cuando intervienen más agentes, el problema se complica extraordinariamente4.

Con el término externalidad, también conocido en la literatura económica con el nombre de efecto vecindad (neighborhood effect5) o efecto derrama (spillover effect6), se designa el efecto que las acciones económicas emprendidas por los distintos agentes (productores o consumidores) pueden producir en los intereses de terceras personas, no implicadas directamente en la operación. Cuando la externalidad es beneficiosa (externalidad positiva) se le denomina también economía externa, y si resulta perjudicial (externalidad negativa) recibe el nombre de deseconomía externa.

El problema de las externalidades y la necesaria intervención del Estado, a veces, para corregirlas en determinados casos, mereció (por primera vez en la historia de la economía) la atención de Pigou7 hacia los años 30 del siglo pasado.

Cuando el beneficio neto social es superior al beneficio neto privado, existirá en terminología de Pigou, una economía externa (externalidad positiva). En este caso, la empresa se sentirá tentada a producir menos de lo deseable socialmente, porque está aportando a la sociedad más de lo que recibe a través del mercado vía precios. Por el contrario, cuando el beneficio neto social es inferior al beneficio neto privado, existirá una deseconomía externa (externalidad negativa) y la empresa tenderá a producir más de lo que hubiera producido en ausencia de externalidades, ya que una parte del coste de sus producciones es soportado por terceras...

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