La diversidad de artrópodos de España
| Autor | José Luis Viejo Montesinos |
| Cargo | Catedrático. Departamento de Biología. Universidad Autónoma de Madrid. |
| Páginas | 113-142 |
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En el capítulo "La diversidad animal de España" hemos comentado el desigual reparto de las especies de organismos en los diferentes reinos e incluso troncos o phyla (véase la tabla 1 de dicho capítulo). Los artrópodos probablemente constituyen el 80% de todas las especies animales descritas hasta la fecha (tabla 2 del mismo capítulo); en números redondos podemos decir que del millón y medio de especies animales conocidas, un millón y cuarto son artrópodos y, de ellos, más de un millón son insectos, la tercera parte de los cuales son coleópteros. En este sentido cabe recordar la anécdota atribuida al eminente biólogo británico J.B.S. Haldane, quien a la pregunta de qué había aprendido acerca de Dios en su larga carrera científica respondió: "Su desmedida afición por los coleópteros". En efecto, por número de especies, géneros, familias e incluso órdenes, los artrópodos son sin duda el tronco animal que más éxito ha tenido en la historia evolutiva.
Pero... ¿qué son los artrópodos? El tronco Arthropoda está formado por animales triblásticos (con tres capas embrionarias), celomados, bilateralmente simétricos, cuerpo segmentado, pero con segmentos agrupados en bloques (tagmas) diferentes, no como los anélidos, sistema nervioso central dorsal en el cerebro y ventral en la cadena nerviosa, corazón dorsal, circulación abierta y, como rasgo claramente distintivo, con un exoesqueleto más o menos endurecido constituido principalmente por proteínas y quitina, que ha de eliminarse de vez en cuando para que el animal pueda crecer, es decir, que realizan mudas.
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Los artrópodos son un grupo evolutivamente antiguo, ya que se encuentran fósiles desde la base del Cámbrico, e incluso se especula que antes; es decir, están en el Planeta desde hace al menos 550 millones de años. La historia de la vida en la Tierra no se entendería sin los artrópodos; su inmensa diversidad, biomasa, diversidad ecológica y evolutiva hacen de este tronco uno de los pilares clave para entender el funcionamiento de los ecosistemas. Son tan ubicuos, que podemos encontrar artrópodos desde las más profundas simas oceánicas, hasta las altas capas de la troposfera, o las selvas tropicales y los desiertos; son comunes en el suelo o como parásitos en el interior de otros animales o de plantas; forman agallas, son capaces de resistir la desecación total, la congelación prolongada y la anoxia.
Los artrópodos, y en particular los insectos, causan a los seres humanos numerosas molestias, problemas y enfermedades, bien por acción directa: molestias, daño accidental a órganos, envenenamiento, dermatosis, miasis, fobias, etc.; bien por acción indirecta: transmisores pasivos de patógenos, vectores obligados de patógenos, etc. Los insectos son los agentes transmisores de algunas de las enfermedades más dañinas para la Humanidad, como la malaria, las tripanosomiasis, la fiebre amarilla, el dengue o la peste. Igualmente, estos organismos afectan a la agricultura y a la ganadería, sectores que sin duda se ven perjudicados, aunque es preciso matizar que en lo que concierne a la agricultura, los beneficios proporcionados por los insectos superan con creces los perjuicios ocasionados. Así, se estima que las plagas de artrópodos (sobre todo insectos) causan alrededor de 400 millones de euros al año de pérdidas a la agricultura mundial, aunque, también según algunas estimaciones, los beneficios por polinización de cultivos alcanzan los 17.000 millones de euros al año, ya que alrededor de 90 cultivos diferentes son polinizados por insectos.
Los insectos son organismos clave para el desarrollo de las ciencias (y no sólo biológicas), ya que tienen o han tenido una capital importancia en la Ecología, Biogeografía, Evolución, Genética, Fisiología, Medicina, e incluso en la Física y la Química. Al ser las poblaciones de insectos tan ubicuas y numerosas, intervienen en numerosos procesos de los ecosistemas terrestres y dulceacuícolas, como polinización, depredación, parasitismo, control de poblaciones, etc. Contribuyen eficazmente a la formación del suelo, a los ciclos de nutrientes y al tratamiento de residuos. El mundo sin los insectos no se parecería nada a lo que conocemos. Para empezar las flores, tal y como son actualmente, no existirían, dado que en la mayor parte de los casos, estas estructuras reproductoras han sido evolutivamente modeladas por los insectos, a lo largo de cientos de millones de años de evolución conjunta. Así, los colores, formas y olores de la mayoría de las flores responden a unas claves evolutivas relacionadas con la atracción de los insectos que han de transportar el polen de las anteras de una flor al carpelo de otra. También podemos aducir razones estrictamente económicas para proteger los insectos. A los beneficios económicos como polinizadores que acabamos de mencionar, se unen los derivados del control biológico que ejercen sobre otras plagas, sean de insectos, sean de plantas invasoras: malas hierbas, matorral invasor, etc. Los insectos son productores de miel, cera y otros productos apícolas, además de recolectores de polen como alimento humano. Pero es que como alimento humano en sí, los
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insectos también constituyen un recurso de primera magnitud. Se trata de los insectos comestibles que no porque en Europa no formen parte de la dieta humana, dejan de serlo en muchos otros lugares del planeta, como China, México, Centroamérica, Colombia, numerosos países africanos, etc. Y es probable que en el futuro se conviertan en una fuente de alimento de creciente demanda, dadas sus buenas cualidades nutricias. Las barreras principales que frenan el consumo de insectos son de tipo cultural, comparables a las que algunos grupos humanos establecen frente a los crustáceos, por otra parte tan apreciados en España y otros países con tradición pesquera. Además, se estima que a lo largo de la vida, una persona de una cultura no insectívora se come inadvertidamente más de un kilo de insectos, en forma de larvas, pupas o adultos de Tenebrio molitor (el escarabajo de la harina), o de Sitophilus zeamais (el gorgojo del maíz), Ostrinia nubialis (un lepidóptero taladrador del maíz), u otros insectos propios de productos almacenados que se trituran con el grano, por no hablar de los pulgones que vienen con las ensaladas, o los lepidópteros que se procesan a la vez que la fruta para compotas, mermeladas u otras conservas vegetales.
Los artrópodos son un tronco morfológicamente homogéneo en términos generales. Se divide en cuatro grandes categorías: Crustáceos, Quelicerados, Miriápodos y Hexápodos (normalmente conocidos como Insectos). La diversidad de especies es muy desigual según el grupo. En la tabla 1 mostramos el número aproximado de especies conocidas de cada uno de los troncos, con indicación de la residencia ecológica más común en el grupo. Consúltese también la tabla 3 del capítulo "La diversidad animal de España". En la tabla 2 recogemos una estimación de la diversidad de especies de artrópodos.
Abreviaturas
M = marino.
D = dulceacuícola.
T = terrestre.
P = parásito.
M = grupo exclusivamente marino.
Md = mayoritariamente marino, con algunas especies en las aguas dulces.
Mdt = mayoritariamente marino, con algunas especies en las aguas dulces y en el medio terrestre.
MDT = se encuentran bien representados en todos los medios marino, dulceacuícola y terrestre.
mD = mayoritariamente dulceacuícolas, pero también marinos.
mdT = mayoritariamente terrestres, con algunas especies acuáticas.
T = exclusivamente terrestres.
DT = exclusivamente terrestres y de agua dulce.
P = exclusivamente parásitos+.
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TABLA 1*
| Medio | N.° especies global | N.° especies España | N.° especies M | N.° especies D | N.° especies T | |
| PLACOZOOS | M | 2 | 1? | 1? | - | - |
| PORÍFEROS | Md | 10.000 | 606 | 600 | 6 | - |
| CNIDARIOS | Md | 10.500 | 650 | 647 | 3 | - |
| CTENÓFOROS | M | 90 | 20 | 20 | - | - |
| MESOZOOS | M-P | 90 | 25? | 25? | - | - |
| PLATELMINTOS | MDT | 19.000 | 800? | 500? | 200? | 100? |
| GNATOSTOMÚLIDOS | M | 80 | 15? | 15? | - | - |
| GASTROTRICOS | Md | 500 | 100? | 75? | 25? | - |
| ROTÍFEROS | mD | 2.000 | 350 | 20 | 330 | - |
| ACANTOCÉFALOS | MDT-P | 1.200 P | 50? | 50? | - | - |
| CICLIÓFOROS | M-P | 1 | 1? | 1? P | - | - |
| ENTOPROCTOS | Md | 100 | 20? | 20? | - | - |
| NEMERTINOS | Mdt | 900 | 146? | 145 | 1 | - |
| SIPUNCÚLIDOS | M | 150 | 35 | 35 | - | - |
| EQUIÚRIDOS | M | 120 | 15 | 15 | - | - |
| ANÉLIDOS | MDT | 13.000 | 1.325 | 1.000 | 25 | 300 |
| POGONÓFOROS | M | 100 | 3 | 3 | - | - |
| MOLUSCOS | MDT | 125.000 | 2.700 | 2.250 | 120 | 330 |
| NEMATODOS | MDT | 20.000 | 1.000? | 300? | 100? | 600? |
| NEMATOMORFOS | mD | 250 | - | - | - | - |
| QUINORRINCOS | M | 80 | 15- | 15? | - | - |
| LORICÍFEROS | M | 20 | 1? | 1? | - | - |
| PRIAPÚLIDOS | M | 17 | 3 | 3 | - | - |
| ONICÓFOROS | DT | 110 | - | - | - | - |
| TARDÍGRADOS | MDT | 800 | 30? | 30? | - | - |
| ARTRÓPODOS | MDT | |||||
| Quelicerados | mdT | 70.000 | 3.400 | 270 | 630 | 2.500 |
| Crustáceos | Mdt | 100.000 | 3.550 | 2.500 | 700 | 350 |
| Unirrámeos | T | 800.000 | 50.500 | - | - | 50.500 |
| QUETOGNATOS | M | 60 | 30 | 30 | - | - |
| FORONÍDEOS | M | 10 | 8 | 8 | - | - |
| BRAQUIÓPODOS | M | 350 | 31 | 31 | - | - |
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TABLA 1* (cont.)
| Medio | N.° especies global | N.° especies España | N.° especies M | N.° especies D | N.° especies T | |
| BRIOZOOS | Md | 4.500 | 300 | 300 | ? | - |
| EQUINODERMOS | M | 7.000 | 300 | 300 | - | - |
| HEMICORDADOS | M | 80 | 5 | 5 | - | - |
| CORDADOS | MDT | |||||
| Urocor |
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