La crítica de J. Bentham a los derechos naturales

AutorJavier Dorado Porras
Cargo del AutorEditor
Páginas721-750
1. INTRODUCCIÓN1
Jeremy Bentham, el gran inquisidor de las cosas que se daban por
supuestas, nació en Londres en 1748 y murió en la misma ciudad, tras
una vida consagrada al estudio, en 18322. La crítica que dirige contra la
idea de los derechos naturales del hombre es casi consustancial con su
pensamiento, pues aunque no la hubiese desarrollado explícita y am-
pliamente en diversos escritos, estaría implícita en su filosofía jurídica
general, que es la primera manifestación inequívoca del positivismo
jurídico en Inglaterra. Dicha crítica es también coherente con la filoso-
fía moral que nuestro autor abrazó y desarrolló activamente: el utilita-
rismo3. Incluso si nos remontamos a sus concepciones filosóficas más
generales, que podríamos describir sumariamente como antimetafísi-
1Agradezco a J. Delgado Pinto, J. M. Garrán, Mayda Hocevar, J. M. Pérez Bermejo,
M. A. Rodilla, P. Rodríguez, L. Santos Pérez y J. A. Sendín Mateos los atinados comentarios
que hicieron a este trabajo en un seminario del Área de Filosofía del Derecho de la Univer-
sidad de Salamanca.
2Quien le atribuye ese afán revisionista de todo el pensamiento anterior es su discí-
pulo MILL, J. S., Bentham, trad. de C. Mellizo, Tecnos, Madrid, 1993, p. 7, para quien Ben-
tham es “el gran subversivo”, “el gran pensador crítico de su época y de su país” (pp. 9, 12,
14). Una crítica que Bentham habría desarrollado de forma insuperable “en el campo de
los abusos prácticos”.
3Como confirma LYONS, D., “Utility and Rights”, en Theories of Rights, ed. por J.
Waldrom, Oxford Univ. Press, Oxford, 1984, p. 114: “Dado su utilitarismo, Bentham no
podría haber aceptado la idea de que tenemos derechos morales”. La supuesta incompati-
bilidad entre utilitarismo y derechos humanos ha sido muy estudiada. Entre nosotros, vid.
GARCÍA AÑÓN, J., “El conflicto entre los derechos y el principio de utilidad: el problema
del sacrificio de los derechos de las minorías frente a las mayorías”, Telos, vol. VI, 1997, pp.
141-59.
HISTORIA DE LOS DERECHOS FUNDAMENTALES. Tomo III: Siglo XIX722
cas, materialistas o empiristas, advertiremos que también son difícil-
mente compatibles con la doctrina de los derechos humanos, al menos
tal y como se presentaba cuando él pudo conocerla4.
El ataque de Bentham se condensó principalmente en torno a dos
acontecimientos, o mejor a sus correspondientes reflejos documenta-
les: las declaraciones de derechos redactadas con ocasión de la inde-
pendencia norteamericana y, sobre todo, las que constituyeron uno de
los frutos más sazonados de la Revolución Francesa. Contra las prime-
ras, la crítica de Bentham es moderada y escueta. Contra las segundas,
vehemente y prolija.
2. LA CRÍTICA A LAS DECLARACIONES AMERICANAS
Durante el año 1776 Bentham colaboró estrechamente con su ami-
go John Lind en la elaboración de un panfleto dirigido contra la Decla-
ración de Independencia de los Estados Unidos en el que, entre otras
cosas, se criticaba la proclamación de los derechos naturales allí conte-
nida. Proclamación que, a juicio de Bentham, no era sino un ejercicio
de vana retórica del que no cabía esperar más consecuencia que la sub-
versión de todo gobierno5.
En su opinión, se minan los cimientos de cualquier régimen políti-
co cuando se afirma que los hombres tienen un derecho inalienable e
imprescriptible a la vida, a la libertad y a la búsqueda de la felicidad,
pues el ejercicio del poder político supone casi siempre la restricción
de la libertad, la represión de muchas formas de perseguir la felicidad,
y a veces hasta la privación de la vida. Como dice expresamente Ben-
tham: “si el derecho a perseguir la felicidad es un derecho inalienable,
¿cómo es que se impide a los ladrones perseguirlo mediante el robo, a
4EL SHAKANKIRI, M., “J. Bentham: Critique des droits de l’homme”, en Archives de
Philosophie du Droit, vol. 9, 1964, p. 132, sitúa en lo que llama “el nominalismo empírico” de
Bentham la base de su crítica a la filosofía de los derechos del hombre. Otro factor determi-
nante sería el voluntarismo radical de su concepción del Derecho (pp. 136-7).
5LIND, J., An Answer to the Declaration of the American Congress, London, 1776. La posi-
ción de Bentham se sintetiza claramente en una carta que por entonces dirigió a J. Lind y
que puede encontrarse en The Correspondence of Jeremy Bentham, ed. por T. L. S. Sprigge,
vol. 1 (1752-76), Athlone, London, 1968, pp. 341-4. La colaboración o al menos la influencia
directa y reconocida de Bentham sobre Lind ya se había manifestado anteriormente en
otros panfletos de Lind contra la causa norteamericana. Sobre el tema vid. HART, H. L. A.,
“Bentham and the United States of America”, en Essays on Bentham. Studies in Jurispruden ce
and Political Theory, Clarendon Press, Oxford, 1982, pp. 53 y ss.

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