Ideas del consumidor sobre seguridad alimentaria: el caso de los alimentos modificados genéticamente
| Autor | Annelies Verdurme y Jacques Viaene |
| Cargo | Universidad de Gante |
| Páginas | 3 |
Bases y objetivos del estudio
Varios sobresaltos recientes en temas de alimentación, como la encefalopatía espongiforme bovina (BSE), las dioxinas o la glosopeda han puesto de relieve las características de la cadena de suministro de alimentos y las prácticas que conlleva, de las que muchos consumidores o bien no eran conscientes o preferían ignorarlas (Henson, 2001). Estos escándalos han minado la confianza del consumidor en la seguridad de los alimentos y han intensificado la preocupación por la industrialización de la producción alimentaria (Grunert, 2001). Se considera, cada vez más, que la seguridad alimentaria está relacionada con la tecnología de los alimentos. Para muchos consumidores, la tecnología de los alimentos ha llegado a ser cada vez más amenazadora, tanto para la salud humana como para el medio ambiente (Moses, 1999). En consecuencia, los consumidores demandan alimentos más 'naturales' con menos aporte tecnológico en su producción y procesado (Henso, 1996; Grunert, 2001). Esta resistencia creciente a aceptar la tecnología en la producción alimentaria hace muy difícil la aceptación de nuevas tecnologías emergentes como las modificaciones genéticas (MG). De hecho, los consumidores sitúan la utilización de las tecnologías MG en la producción de alimentos al mismo nivel que otras innovaciones tecnológicas de la agricultura y de la producción alimentaria modernas, tales como el uso de plaguicidas, hormonas del crecimiento, conservantes, etc. (Levy y Derby, 2000). En cada caso, los consumidores perciben que la innovación tecnológica ha sido introducida principalmente en provecho de los productores de alimentos, en apariencia con muy poco beneficio para los consumidores. Los consumidores consideran que tales innovaciones son aprobadas por los científicos y los organismos de regulación, pero posteriormente presentan efectos sobre la salud a largo plazo no previstos. Las recientes alarmas en temas alimentarios han reforzado esta percepción.
El interés de los consumidores por el grado en que la moderna producción de alimentos está caracterizada por el empleo de tecnología y por la industrialización de las explotaciones agropecuarias ha crecido debido a las recientes alarmas alimentarias
La seguridad alimentaria se ha convertido en un elemento clave en la toma de decisiones referentes a los tipos de productos alimentarios ofrecidos en el mercado, dada la creciente preocupación de los consumidores por la seguridad de los alimentos (MG) (Burton, James, Rigby y Young, 2001). Un buen ejemplo, respecto a los alimentos MG, es la decisión de varios agricultores, productores y distribuidores de alimentos, de eliminar los productos MG, incluso aunque la aplicación de la tecnología MG, en la producción de alimentos, proporciona modos más baratos de producir un conjunto de productos alimentarios nuevos, de gran valor añadido (Finch, 1999, Spetsidis y Schamel, 2001).
La creciente preocupación de los consumidores por la seguridad alimentaria la ha convertido en un elemento clave en la toma de decisiones referentes a los tipos de productos alimentarios ofrecidos en el mercado. Esto tiene implicaciones especiales respecto a los alimentos modificados genéticamente (MG)
Para abordar adecuadamente las preocupaciones de los consumidores sobre seguridad, en relación con los alimentos MG, es fundamental conocer al público y profundizar en la naturaleza y formación de sus ideas sobre la seguridad alimentaria y los MG. Este conocimiento proporcionará la información necesaria para una comunicación eficaz con los consumidores sobre el uso de la tecnología MG en la producción de alimentos. Por tanto, el objetivo de este estudio es triple. La primera finalidad es identificar los grupos de consumidores sobre la base de sus convicciones, en particular la percepción de los consumidores sobre la seguridad de los alimentos MG, y sus actitudes frente a ellos. La segunda finalidad consiste en trazar el perfil de los grupos de consumidores así identificados. Esto sitúa el énfasis en la sociodemografía, el conocimiento, las actitudes generales y las intenciones de compra en relación con las ideas de los consumidores sobre la seguridad de los alimentos MG. Por último, la tercera finalidad es deducir recomendaciones para una política de comunicación relativa a los alimentos MG. La metodología de estudio para alcanzar estas metas viene indicada en el cuadro 1.
Trazar el perfil de los consumidores, en lo que respecta a su actitud frente a las tecnologías en la producción de alimentos puede ayudar a determinar la clase de información que permitirá a cada grupo de usuarios tomar decisiones con mayor conocimiento de causa.
(Fiura 1 omitida)
A partir de estos resultados de la encuesta, se pueden deducir recomendaciones para una política de comunicación dirigida. Como indica la categoría 'Oponentes verdes', un conocimiento en profundidad de los alimentos MG no conlleva una alta percepción de su seguridad y una actitud positiva frente a ellos. En consecuencia, el simple suministro de información sobre los alimentos MG no es probable que dé como resultado una aceptación por parte de los consumidores de motu propio. Sin embargo, ésta no debería ser la finalidad de la comunicación. Los políticos, los científicos, las asociaciones de consumidores y otros colectivos interesados 'tales como la industria alimentaria' deberían dirigir sus esfuerzos de comunicación a disipar cualquier falacia sobre los alimentos MG y, al hacerlo, a capacitar a los consumidores para que tomen sus opciones sobre la base de una información adecuada.
La existencia de un grupo caracterizado tanto por un conocimiento en profundidad de los alimentos MG, como por una fuerte oposición a los mismos, indica que dando simplemente más información no se garantiza una mejora de la aceptación por los consumidores
La finalidad de la comunicación con los 'Neófobos de alimentos' y los 'Equilibrados' es calmar sus preocupaciones sobre riesgos para la salud relacionados con los alimentos MG. Dado que su conocimiento es limitado y su nivel de estudios relativamente bajo, se debe dar una imagen sencilla, y no técnica, del nivel y gravedad reales de los riesgos para la salud, relacionados con los alimentos MG, presentando productos alimentarios MG existentes y, en el caso de los 'Neófobos de alimentos', indicando también los beneficios potenciales. Cuanto menos abstracta sea la información suministrada, mayor será la probabilidad de que los consumidores la comprendan. Además de sus diferentes percepciones de los beneficios, las diferencias de edades y de actitudes generales para probar nuevos productos alimentarios entre estos dos grupos de consumidores debería también tenerse en cuenta en la comunicación. Por ejemplo, puesto que los 'Equilibrados' abarcan un mayor porcentaje de encuestados de más edad, es recomendable proporcionar información a través de los medios, lo que permite una 'vía interna' (es decir, el receptor procesa la información a su propio estilo; por ejemplo, los medios impresos).
Una información más concreta y auto-regulada puede ser más apropiada para algunos grupos de consumidores, en especial para los de más edad o los de menor nivel educativo
El grupo de los llamados 'Oponentes verdes' considera a los alimentos MG como una amenaza para la seguridad de los alimentos y perciben elevados riesgos medioambientales a pesar de que conocen bastante bien el tema. Por lo tanto, el objetivo de la comunicación para este grupo es ofrecerles la información factual sobre todos los riesgos y beneficios potenciales de los alimentos MG, centrándose en las posibles consecuencias para el medio ambiente. Esta información ofrece a los 'Oponentes verdes' la posibilidad de contrastar de un modo crítico los fundamentos de sus creencias negativas y, en caso necesario, rectificar cualquier falacia. Grupos ecologistas y organizaciones del tercer mundo son fuentes de información apropiadas para los 'Oponentes verdes', ya que estos consumidores se fían de ellos. No se fían de las fuentes de información gubernamentales e industriales y en consecuencia éstas no son apropiadas para este grupo.
Los consumidores que se oponen a los alimentos MG por razones medioambientales tienden a confiar en la información procedente de grupos ecologistas más que en las fuentes gubernamentales
En el caso de los 'Entusiastas', la comunicación tratará de confirmar que están a favor de los alimentos MG por las razones correctas. De hecho, los sentimientos positivos de los consumidores sobre los alimentos MG pueden estar basados en creencias excesivamente positivas sobre sus beneficios y/o en una visión limitada de sus riesgos potenciales. Este objetivo puede alcanzarse dando información variada y exacta sobre los alimentos MG. Dado el alto nivel de conocimientos y de estudios de los 'Entusiastas', y su confianza en el gobierno y en la industria alimentaria, los científicos y los políticos, así como la industria alimentaria (si es abierta y honrada), pueden actuar como fuentes de información.
Conseguir aumentar la confianza en el gobierno y en la industria alimentaria es la meta principal de la comunicación en el caso del grupo de los 'Cautelosos'. Para mejorarla, los políticos podrían satisfacer las demandas de información de los consumidores, cooperar con fuentes con mayor credibilidad, tales como los científicos y las organizaciones de consumidores, y ser coherentes y transparentes en su comunicación. La industria alimentaria debería tratar de ser más activa y directa en sus comunicaciones con los consumidores.
Para mejorar la confianza, los políticos podrían satisfacer las demandas de información de los consumidores, cooperar con fuentes con mayor credibilidad, tales como los científicos y las organizaciones de consumidores, y ser coherentes y transparentes en su comunicación
Conclusiones
No todos los consumidores perciben que el uso de la tecnología MG en la producción de alimentos sea un peligro para la seguridad alimentaria, y los que lo perciben, no todos lo hacen por las mismas razones o con la misma intensidad. Sin embargo, la percepción de la seguridad de los alimentos MG tiene un impacto significativo sobre las actitudes de los consumidores frente a estos alimentos. Cuanto más seguros se perciba que son los alimentos MG, menos negativas serán las actitudes frente a ellos. Las actitudes generales hacia la tecnología, hacia la prueba de nuevos alimentos y hacia los alimentos actuales están relacionadas positivamente con la percepción de la seguridad de los alimentos MG. Claramente, los consumidores que están insatisfechos con la producción actual de alimentos, que se caracteriza por un alto grado de aporte tecnológico, se caracterizan por una percepción baja o muy baja de la seguridad de los alimentos tecnológicos tales como los alimentos MG, lo cual a veces lleva a una aceptación muy baja de dichos alimentos. Por lo tanto, aumentar la aceptación de los alimentos MG implica mejorar la percepción por parte de los consumidores de la seguridad de estos alimentos. A este respecto, es esencial la comunicación por parte de los políticos y de otras partes interesadas, a fin de hacer frente a las preocupaciones de los consumidores sobre la seguridad de los alimentos MG. Esta comunicación debería basarse en las indicaciones apuntadas, con respecto al origen e impacto de la percepción de la seguridad de los alimentos MG.
Referencias
Burton, M., James, S., Rigby, D. y Young, T. Consumer attitudes to genetically modified organisms in food in the UK. En: Resúmenes de los trabajos presentados al 71 Seminario EAAE 'El consumidor de alimentos a principios del siglo XXI'. Zaragoza, España, 19-20 abril 2001, p.41.
Finch, E. Test fields of conflict. The Guardian, 5 agosto 1999.
Grunert, K. Current issues in the analysis of consumer food choice. Conferenciante en la primera sesión plenaria del 71 Seminario EAAE 'El consumidor de alimentos a principios del siglo XXI', Zaragoza, España, 19-20 abril 2001.
Henson, S. (1996) Demand-side constraints on the introduction of new food technologies: the case of food irradiation. En: G. Galizzi & L. Venturini (Eds.), Economics of Innovation: The case of food industry, Physica-Verlag, Heidelberg, 1996.
Henson, S. Food safety and the European consumer. Conferenciante en la segunda sesión plenaria del 71 Seminario EAAE 'El consumidor de alimentos a principios del siglo XXI', Zaragoza, España, 19-20 abril 2001.
Levy, A. y Derby, M. Report on consumer focus groups on biotechnology. Office of Scientific Analysis and Support, Division of Market Studies, Consumer Studies Team, Center for Food Safety and Applied Nutrition, U.S. Food and Drug Administration (FDA), 20 Octubre 2000.
Moses, V. Biotechnology products and European consumers. Biotechnology Advances, 17, 1999. p. 647-678.
Spetsidis, M. y Schamel, G. A survey over consumers¿ cognitions with regard to product scenarios of GM food in Germany. En: Resúmenes de los trabajos presentados al 71 Seminario EAAE 'El consumidor de alimentos a principios del siglo XXI', Zaragoza, España. 19-20, 2001. p. 68.
Verdurme, A., Gellynck, X. y Viaene, J. Do consumers perceive genetically modified organisms as a threat to food safety? En Proceedings of the 4th AIEA2 International Symposium, Bolonia, Italia, 5-8 septiembre 2001. en CD-ROM.
Agradecimientos
Este estudio fue llevado a cabo como parte del Programa de Evaluación Tecnológica, financiado por el Instituto Interuniversitario Flamenco de Biotecnología (VIB).
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