Los niños latinoamericanos en riesgo

AutorBernardo Kliksberg
Páginas69-72

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El discurso usual en América Latina repite constantemente: "Los niños deben ser lo primero." Cuando se confronta con los datos, la situación es inversa: los niños son los más perjudicados por la evolución de la región, son los últimos. El 58% de los niños menores de cinco años de edad son pobres y lo mismo sucede con el 57% de los de 6 a 12 años. Algo muy extraño sucede con la economía cuando en un continente con grandes capacidades de producción de alimentos, el 36% de los niños menores de dos años de edad está en situación de "alto riesgo alimentario"; ello significa que presentan desnutrición. En Centroamérica y en la misma Argentina se han producido muertes de niños por hambre.

Según las ciencias médicas, la desnutrición en edades menores a los 5 años, causa déficits en el desarrollo intelectual, enfermedades respiratorias agudas, enfermedades infecciosas en general y puede culminar como ha sucedido en Tucumán en la Argentina, con casos de muerte. De 6 a 12 años puede traer raquitismo, déficits en el crecimiento, vulnerabilidad y perturbación de las funciones del sistema nervioso. Según la Organización Panamericana de la Salud, 190.000 niños latinoamericanos mueren al año por enfermedades prevenibles ligadas a la pobreza (diarrea y problemas respiratorios).

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Nadie discute que los niños deberían tener el derecho a estudiar. Los países avanzados están logrando que sus niños completen totalmente el preescolar, la primaria y la secundaria. En América Latina sólo 1 de cada 5 va al preescolar y si bien casi todos inician la primaria, paso muy positivo, el 37% de los adolescentes de 15 a 19 años desertan de la escuela, casi la mitad de ellos antes de terminar la primaria. Las altísimas tasas de deserción y repetición están concentradas masivamente en la población infantil pobre. Los niños pobres tienen las mismas "ganas" de estudiar que todos, pero no pueden hacerlo. Las causas son muy concretas. Un porcentaje abandona por desnutrición. Otro muy relevante porque trabaja; según la OIT hay 22 millones de niños menores de 14 años que trabajan largas jornadas en la región. Lo califica de "esclavitud forzada", dadas las condiciones lesivas para su salud y educación y la explotación a que son sometidos. En Bolivia, Perú y Ecuador el porcentaje de niños trabajadores entre las edades de 10 y 14 años excede el 20% (BID, 2002). Una tercera razón de la deserción...

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